Quizás has escuchado de monkeypox, cuyo nombre en español es viruela símica y a la cual comúnmente se le llama viruela del mono. Los casos de esta enfermedad han aumentado rápidamente en los pasados meses en diversas regiones del mundo y en Puerto Rico ya se han reportado decenas. 

A finales de julio, la Organización Mundial de la Salud declaró la viruela símica como una emergencia de salud pública de interés internacional. El gobierno de los Estados Unidos hizo lo propio la primera semana de agosto.

Sabemos que existen muchas dudas sobre el tema y por eso aquí contestamos algunas preguntas comunes sobre la viruela símica. Al igual que con el coronavirus SARS-CoV-2, es importante estar alertas e informados, pero no alarmados. ¡La ciencia nos da las herramientas para protegernos! 

¿Por qué esta enfermedad ha causado tanta preocupación?

La viruela símIca ha sido declarada una emergencia de salud pública por el incremento de casos fuera de los países del oeste y centro de África, donde la enfermedad es endémica (es decir, común). También preocupa porque aún estamos viviendo una emergencia de salud pública causada por la COVID-19.

¡No es un virus nuevo!

El monkeypox es una enfermedad zoonótica (transmitida de animales a humanos) causada por un virus que pertenece al género Orthopoxvirus. A diferencia del SARS-CoV-2 que provoca la COVID-19, descubierto en 2019, el virus que causa la viruela símica no es nuevo. Se detectó por primera vez en el 1958 y fue en el 1970 cuando se reportó la primera infección en humanos. Por tanto, la comunidad médica, científica y salubrista posee el conocimiento para manejarlo.

¿Cuáles son los síntomas? 

Los síntomas iniciales de la viruela símica son fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular y baja energía, y son parecidos a los de COVID-19 o influenza. Además, la viruela de mono causa escalofríos, sarpullido (rash), ganglios linfáticos inflamados y una o varias erupciones cutáneas con ampollas en la cara, manos, pies, ojos, boca, en el área perianal y/o genitales. Estas erupciones cutáneas pueden ser planas, un poco elevadas, llenas de líquido y en su momento pueden formar costras, secarse o caerse. 

Los síntomas en promedio aparecen entre 7 a 14 días tras la exposición al virus, aunque algunas personas los han experimentado luego de los 21 días. La duración de los síntomas puede variar entre dos a cuatro semanas. No todas las personas presentan todos los síntomas y algunas los padecerán en distintas intensidades. Por ejemplo, algunas personas pueden presentar unas pocas erupciones en la piel y otras cientas.

¿Cómo se transmite? 

La viruela símica se transmite a través del contacto directo y prolongado piel a piel (masajes, abrazos, besos, y el contacto físico en las relaciones sexuales o afectivas), con fluidos corporales, lesiones de la viruela símica y el contacto con objetos contaminados como toallas, ropa, ropa de cama y superficies. 

La viruela símica se puede transmitir mediante gotitas respiratorias. Sin embargo, es importante destacar que aún no hay evidencia de que las gotas respiratorias sean la vía de transmisión principal. Además, la viruela símica no parece transmitirse mediante partículas respiratorias que permanecen flotando en el aire por horas (como si fuera humo de cigarrillo), como es el caso del coronavirus SARS-CoV-2 que causa COVID-19.  

Aunque la mayoría de los casos de viruela símica no se relacionan con el contacto con un animal, el virus es una enfermedad zoonótica, lo que implica que las mordeduras, arañazos o el contacto de los fluidos corporales de animales infectados (monos, roedores) también pueden transmitir el virus. 

¿Quienes tienen mayor riesgo?

Cualquier persona puede contagiarse con la viruela símica.

La viruela símica no se considera una enfermedad de transmisión sexual. Sin embargo, debido a la forma en la que se transmite, es posible contagiarse durante las relaciones íntimas. 

Las siguientes personas tienen mayor riesgo de exposición a la viruela símica:

• Personas que, en los pasados 21 días, tuvieron contacto cercano o sexual con personas que presentan lesiones en la piel, personas que han tenido sexo con desconocidos, personas con múltiples parejas sexuales y personas que conocen a sus parejas sexuales a través de un sitio web en línea, una aplicación digital ("app") o un evento social (por ejemplo, un bar o una fiesta).
• Personas que tuvieron contacto físico cercano con un caso probable o confirmado de viruela símica.
• Personal de laboratorio que maneja las muestras recolectadas para la detección de la viruela símica.

¿Cómo se diagnostica la viruela símica?

Los profesionales de la salud llegan al diagnóstico tomando en consideración los síntomas (por ejemplo, la inflamación de los ganglios linfáticos y las erupciones en la piel son distintivas) e historial de viaje o contacto con un objeto, animal o persona infectada, y pruebas de laboratorio de reacción en cadena de la polimerasa a partir de muestras tomadas de las lesiones (PCR; la misma tecnología de las pruebas moleculares para COVID-19).
 
¿Existen tratamientos? 

No existe un tratamiento específico para la viruela de mono. Sin embargo, hay formas para tratar a quienes se contagian. 

Como los virus de la viruela símica y la viruela humana pertenecen a la misma familia, las vacunas existentes (ACAM2000 y Jynneos) para la viruela humana pueden proteger a las personas contra la viruela símica. Cabe señalar que la viruela humana es la única enfermedad viral que se ha erradicado gracias a la vacunación. Por lo tanto, es probable que aquellos que fueron vacunados antes de 1980 posean cierto grado de protección contra la enfermedad (pero no sabemos cuanto). 

En Puerto Rico y Estados Unidos, se está administrando la vacuna contra viruela a personas con mayor riesgo de contagio. El Departamento de Salud de Puerto Rico ha establecido diversos centros de vacunación en donde administra la vacuna Jynneos para prevenir la infección con la viruela símica. 

Antivirales como el Brincidofovir y Tecovirimat han sido aprobados por las agencias reguladoras de la Unión Europea y Estados Unidos para tratar la enfermedad.

¿Cómo me protejo de la viruela símica? 

1. ¡Lávate las manos frecuentemente! Utiliza agua y jabón para lavar tus manos. De no tenerlos disponibles, usa un desinfectante con al menos 60% de alcohol. ¡Evita tocar tus ojos, nariz y boca sin lavarte las manos!
2. Limita el contacto cercano entre piel y piel con personas que desconozcas. Como caribeños nos gusta expresar nuestro agrado a través de abrazos, besos y otros contactos afectivos y puede ser un poco retante reducir estos comportamientos característicos de nuestra identidad. Sé cauteloso/a al tener contacto con personas nuevas que conoces en eventos sociales o a través de aplicaciones o en línea. 

3. Evita el contacto cercano de piel con piel con la erupción de viruela símica. No beses, abraces, ni tengas relaciones sexuales con alguien que tenga o sospeche tener la viruela símica. Tampoco manipules ni toques la ropa de cama, las toallas o la ropa de una persona enferma.

4. Evita el compartir objetos o materiales de uso personal. No compartas objetos como cubiertos, vasos, y cepillos de dientes, entre otros objetos higiénicos.

5. ¡No tengas contacto con animales salvajes, muertos o vivos! Aunque esta no es la vía principal de transmisión en este brote, la enfermedad puede transmitirse mediante el contacto con un animal contagiado como roedores (ratas, ardillas) y primates (monos, simios). 
6. Si presentas algunos de los síntomas o has estado en contacto con alguien con viruela símica, debes mantenerte en aislamiento e informar a tu médico primario o proveedor de atención médica.

¡Evita la estigmatización!

Utiliza la información para protegerte, estar alerta sin alarmarte y evita estigmatizar a las personas. En lugar de llamarla viruela del mono, la forma correcta de referirse a monkeypox es viruela símica. Llamarla viruela símica evita estigmas y estereotipos negativos. Reiteramos que cualquier persona puede enfermarse con la viruela símica.

Durante el actual brote de monkeypox ha habido un mayor número de casos entre hombres que tienen sexo con hombres y por eso, en este momento, estas poblaciones tienen un mayor riesgo de contagio. Sin embargo, es importante enfatizar que la viruela símica NO es una enfermedad exclusiva de un grupo de personas en particular. Estigmatizar a personas por su estatus de salud no es correcto. El estigma perpetua las disparidades y afecta negativamente la salud de poblaciones vulneradas.

Fuentes: 

1. Página del Departamento de Salud de Puerto Rico sobre la viruela símica
2. How contagious is monkeypox—and should you get a vaccine? Here's the latest.
3. Vacunas de la viruela del mono: una introducción
4. Cuatro medidas que pueden tomar para ayudar a prevenir brotes o infecciones por Monkeypox (tuit de la Dra. Fabiola Cruz López)
5. Viruela del mono: urge un plan riguroso de vigilancia, manejo y educación - El Nuevo Día
6. Algunos puntos importantes de la viruela del mono
7. Warning Vulnerable Populations About Monkeypox Without Stigmatizing Them : Consider This from NPR
8. Blaming Gay Men for Monkeypox Will Harm Everyone - Scientific American
9. Viruela símica
10. Surge llamado a evitar la desinformación por viruela del mono
11. Cómo se propaga la viruela del mono