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Boricuas combatiendo la pandemia con ciencia

Imagen de Edwin Rosado
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Publicado originalmente en la sección de Opinión de El Nuevo Día, como parte de la colaboración entre CienciaPR y ese periódico.

Nunca imaginé que estaría viviendo en el epicentro de una pandemia. Desde diciembre, luego de completar mi doctorado en el estudio de células madres y medicina regenerativa, me mudé a la Ciudad de Nueva York para continuar mi entrenamiento científico. Hoy pongo en acción mi conocimiento para combatir el COVID-19. 

Soy parte de un equipo de investigadores en la Universidad de Rockefeller cuya misión es entender cómo el virus SARS-CoV-2 infecta a pacientes y resulta en COVID-19, y desarrollar terapias para erradicarlo. Este grupo interdisciplinario está compuesto por expertos y expertas en varias ramas de la ciencia. Cada miembro aporta una perspectiva distinta y esencial para lograr nuestra misión colectiva de derrotar a este enemigo complejo. 

Somos parte de una red de instituciones académicas como Rockefeller, Columbia, New York University, y Weill-Cornell, entre otras, cuyos expertos están recolectando muestras de pacientes, desarrollando y efectuando pruebas de detección del virus, implementando sistemas de rastreo de casos y estableciendo programas de investigación en búsqueda de terapias. 

Mi rol en particular es desarrollar un modelo celular para estudiar cómo SARS-CoV-2 infecta a células del pulmón y el corazón, los órganos más afectados por COVID-19. Para recapitular la infección viral en los humanos, aplico mi conocimiento en células madres para desarrollar “mini” órganos humanos en el laboratorio. Con estos modelos, intentamos entender los mecanismos que el virus utiliza para afectar estos órganos y facilitar el desarrollo de medicinas para tratar COVID-19. A corto plazo, queremos identificar drogas ya aprobadas por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) y anticuerpos terapéuticos que puedan utilizarse para tratar a los pacientes más vulnerables.  

Estos esfuerzos son impulsados por el interés del gobierno local y los hospitales de trabajar mano a mano con la comunidad científica para combatir COVID-19. Aun cuando Nueva York ha sido muy impactada por esta pandemia, he visto de primera mano cómo la colaboración interdisciplinaria entre instituciones académicas y gubernamentales ha sido clave para mitigar el efecto de COVID-19 en la región. 

Por eso creo firmemente en que es indispensable incluir a la comunidad científica para combatir exitosamente la pandemia en Puerto Rico. Científicos y científicas puertorriqueñas, en y fuera de Puerto Rico, por cuenta propia han movilizado diversos esfuerzos. 

Por ejemplo, mediante colaboraciones con los medios de comunicación y charlas virtuales, la organización sin fines de lucro Ciencia Puerto Rico ha estado informando sobre COVID-19 y apoyando la continuidad de la educación escolar. En mi pueblo natal, Villalba, la epidemióloga Fabiola Cruz López lideró la creación de un sistema de rastreo de contactos, pues todavía no existe unocorriendo a nivel isla. En estos días, científicos del Puerto Rico Public Health Trust anunciaron un nuevo protocolo para aumentar la capacidad de realizar pruebas moleculares en Puerto Rico.  

Así como en Nueva York, Puerto Rico debe incorporar el talento interdisciplinario de la #CienciaBoricua a la respuesta a COVID-19 mediante colaboraciones con diversos sectores de la sociedad. El insumo de la ciencia es esencial para delinear maneras más efectivas de detectar el virus en pacientes infectados, para realizar investigación que nos ayude a entender cómo se comporta la pandemia en el contexto local y para poder informar medidas epidemiológicas que reduzcan el impacto de la pandemia. El insumo de la ciencia también es esencial para informar la reapertura de la economía y trazar el camino hacia la nueva normalidad. 

Puerto Rico tiene el talento científico de sobra para ayudarnos a derrotar el COVID-19 y la comunidad científica está dispuesta a servir. Queda del gobierno comenzar a coordinar y colaborar con ella para juntos ganar la batalla contra el coronavirus.

El autor es Científico en la Universidad de Rockefeller, egresado de la UPR-Río Piedras y de la Universidad de Harvard, y miembro de la red de Ciencia Puerto Rico.

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