En un evento simultáneo en todo el mundo, científicos y profesores de la Universidad de Puerto Rico (UPR) anunciaron hoy el descubrimiento de un nuevo planeta que podría ser habitable en un futuro.

El planeta ha sido llamado Proxima b y órbita Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar. Aunque los hallazgos son preliminares, han determinado que el nuevo planeta es mayormente seco, rocoso, pero con probabilidad de vida en una de sus partes.

“No sabemos los detalles de cuánta agua ni cuánta atmósfera tenga, así que no podemos clasificarlo mejor”, explicó el profesor Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL, por sus siglas en inglés), grupo autor del descubrimiento.

Según Méndez, siempre será de día y caliente en uno de los lados de Proxima b, mientras que en la otra cara siempre será de noche y frío. Por el momento, el PHL se enfocará en desarrollar la parte teórica del estudio sobre el planeta para decidir qué observar y cómo observarlo. También, investigará el tipo de luz que emite. Esto ayudará a indicar si es oceánico.

El científico Abel Méndez, el doctor Edgard Rivera y la doctora Desiree Cotto. (Suministrada)

Por su parte, el doctor Edgard Rivera Valentín destacó que la relación entre Proxima b y su órbita de una estrella enana roja se asemeja a la relación de la Tierra con Marte.

Rivera explicó que en las órbitas se emite radiación dañina para la vida humana y solamente puede ser protegida por el campo magnético del planeta, de tener alguno. Marte, por ejemplo, no cuenta con ese campo magnético, pero la Tierra sí. En el caso de Proxima b, es posible que “tenga suficiente energía para un campo magnético y, potencialmente, proteger la vida que albergue”, aseguró Rivera, científico de Ciencias Planetarias del Observatorio de Arecibo.

Durante la conferencia de prensa Méndez destacó que este descubrimiento cambia la manera cómo se estudia la habitabilidad en otros planetas. “Ahora tienes el foco del mundo, diferentes observatorios, diferentes personas, todos pensando en este objetivo que ahora es más fácil de estudiar”, afirmó.

Colaboración de la UPR

Una vez obtengan más información sobre Proxima b, lo clasificarán rigiéndose por el catálogo de planetas habitables de la UPR en Arecibo.

Méndez indicó que la universidad ha estado involucrada en la creación de los modelos de simulación del planeta, además de trabajar de la mano con el Observatorio de Arecibo y el PHL. Como es profesor de Física y Astrobiología en la UPR en Arecibo, Méndez anunció que sus estudiantes estarían participando de la elaboración teórica de habitabilidad mediante el uso de ilustraciones y métodos audiovisuales.

Además, en la conferencia de prensa se adelantó que tanto la UPR en Arecibo, como el Observatorio de Arecibo y el PHL se encuentran en proceso de crear un grupo dedicado al estudio sobre la habitabilidad, llamado DISH en honor a los satélites. No obstante, instaron a otros interesados en participar del proceso.

“Somos un grupo bien pequeño pero queremos más participación de estudiantes y profesores. Estamos siendo pioneros en un campo que está en crecimiento y hay que aprovecharlo”, exhortó Méndez.

Igualmente, la profesora Desiree Cotto Figueroa expresó el interés de la UPR en Humacao de participar de este proceso, ya que en esa unidad universitaria también realizan investigaciones astronómicas y cuentan con un observatorio.

“Es de bastante orgullo ser parte de este equipo de trabajo. Yo estaría encantada de que mis estudiantes de la UPR en Humacao tengan la posibilidad de participar de este proyecto en un futuro porque estoy segura que este será el objetivo de futuras misiones”, afirmó Cotto, profesora de Física y Astronomía de la UPR en Humacao.

El profesor Méndez, la doctora Desiree Cotto y el doctor Rivera junto a los estudiantes Alvin Soto, Gretchen Maldonado, Stephanie Rivera y Amy Rodríguez. (Suministrada)