Los avances de la ciencia y la tecnología demandan un entrenamiento intensivo de los futuros profesionales desde una edad temprana.

Y exponer a los jóvenes a conceptos complejos a través de métodos instructivos y novedosos es uno de los retos educativos del milenio. En particular, la Nanotecnología por su complejidad y amplitud, es un campo que ofrece múltiples oportunidades para desarrollar y aplicar estas tecnologías educativas.

Así lo entienden los estudiantes e investigadores del Centro de Nanotecnología CREST de la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Mayagüez (RUM). Dirigidos por la profesora Nayda Santiago, de Ingeniería de Computadoras del RUM e integrante del Grupo de Educación del Centro, han estado desarrollando desde hace un año un videojuego educativo, cuyo propósito es motivar a estudiantes de escuelas públicas intermedias y superiores a entrenarse en conceptos básicos de Nanotecnología y de esa manera motivarlos a seguir estudios universitarios en Ingeniería y Ciencias.

El grupo de entusiastas desarrolladores está integrado por estudiantes de Ingeniería de Computadoras y de Ingeniería Mecánica del RUM. Estos son: Bryan Mitchell, Jahannie Torres, Gil Reyes, Tahiri Fuentes, Orlando Alverio, Roberto Rivera, Lianne Sánchez, Gustavo Camero, y Héctor Jiménez.

Gustavo Camero, Fernando Arocho y Lianne Sánchez muestran su producto a un visitante durante el evento Nanodays en Mayagüez. (Suministrada)

El videojuego, estructurado en niveles, presenta en cada nivel un tema particular relacionado con Nanotecnología donde se ofrece al usuario información de manera dinámica. Por ejemplo, uno de esos temas es la naturaleza de los ferrofluídos: estas emulsiones con nanopartículas magnéticas están siendo usadas experimentalmente para el tratamiento de cáncer mediante hipertermia magnética.

Otro tema en el que se está trabajando en el juego es el concepto de hidrofobia, por cuanto ciertas nanopartículas dispersas sobre una superficie permiten que esta superficie no sea mojada por moléculas de agua. Como todo videojuego, el incentivo principal es ganar. Por tanto, para poder ganar el juego el usuario debe ser capaz de aplicar los conocimientos de nanotecnología a través de “misiones” específicas y responder a las preguntas que se le presentan en el camino hacia la meta final.

La historia del juego involucra a un ingeniero que desea educarse en Nanotecnología para luego emplear este conocimiento en beneficio de la sociedad. El juego utiliza a Nanito y Nanita, mascotas de los clubes de Ciencia e Ingeniería de Materiales auspiciados por el Centro de Nanotecnología, como personajes principales.

De acuerdo con Santiago, se espera que el juego “sea utilizado por estudiantes de ciencia a niveles intermedio y superior a través de toda la isla con propósitos educativos… sería fantástico que las escuelas en Puerto Rico adoptaran el juego Nanito como parte de las herramientas para la enseñanza sobre química, física, materiales y nanotecnología”.

Con respecto a potenciales usuarios, Santiago agrega que “la herramienta podría ser utilizada en comunidades hispanas en los Estados Unidos o América Latina con el mismo propósito, de enseñar sobre la Nanotecnología y otras ciencias.”

Aunque el videojuego está preparado para usuarios de escuelas intermedias y superiores, durante su concepción, diseño y programación los estudiantes del RUM que laboraron en él desarrollaron “destrezas de trabajo en equipo, destrezas de resolución de problemas, sentido de pertenencia a la comunidad de ingeniería y han mejorado sus destrezas de programación. Más aún, han tenido que entender la diferencia en desarrollar un proyecto para una clase, versus desarrollar código para un cliente con expectativas reales, y con necesidades bien concretas” según Santiago.

En tal sentido, la líder del proyecto Jahannie Torres, tuvo la oportunidad de presentar este trabajo grupal durante la Conferencia ¨Emerging Researchers National Conference in STEM¨ celebrada en Washington DC del 19 al 21 de febrero de 2015 donde obtuvo el primer lugar en la categoría de Educación en Ciencias y Matemáticas.  Este galardón representando a Puerto Rico permitió al grupo sentir que “con el proyecto, podrán mejorar la calidad de la educación en Puerto Rico y mejorar al país”, dijo Santiago.

El profesor Pablo Dopico, de Humanidades del RUM y experto en arte moderno, colabora en la iniciativa. “Podemos considerar los videojuegos como una expresión artística contemporánea, emparentada con el cine, el cómic y la fotografía, en el contexto de la cultura visual y la cultura de la imagen más vanguardista, alejados de los cánones del arte tradicional”. Según Dopico, “los grandes videojuegos cuentan historias asombrosas, diseñan imágenes sorprendentes y componen sonidos impresionantes que interesan a una nueva generación de usuarios que han dejado de ser usuarios pasivos para interactuar con los nuevos medios. Algunos videojuegos, además de esta parte lúdica, muestran una faceta didáctica y educativa en continuo crecimiento y desarrollo, que es la que debemos potenciar desde la universidad”.

El videojuego fue presentado al público en la actividad “Nanodays”, organizada por grupos del RUM que laboran en proyectos relacionados con Nanotecnología (en adición al Centro de Nanotecnología). Los jóvenes que visitaron al equipo de estudiantes del Centro pudieron probar una de las últimas versiones del videojuego. Estos jóvenes usuarios dieron retroalimentación adicional para que el videojuego balanceara el aspecto educativo y divertido. Los programadores han expresado que una vez completado el juego se podrá utilizar en computadoras, celulares y tabletas y será libre de costo.

Nanito como ‘embajador de la tierra de la Nanotecnología’ también hace uso de las redes sociales: www.facebook.com/Nanito.UPRM. El Centro de Nanotecnología puede ser contactado de diversas formas: crest@uprm.edu, (787) 832-4040 ext. 5811 y 5812, o crest2.uprm.edu, www.facebook.com/UPRM.CREST.