Fábrica de medicinas a la carta

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Por Aura N. Alfaro / aalfaro@elnuevodia.com endi.com Las farmacéuticas están en plena transformación, reflejando tendencias dirigidas a desarrollar nuevos productos, procesos y estrategias que les permitan reducir costos, ser más efectivos y competir a escala global. Las causas de estas megatendencias de la “farma” se atribuye mayormente a las reformas, tanto en Estados Unidos como en otros países, de los sistemas de atención médica, los vencimientos de patentes, regulaciones y evaluaciones más estrictas por entidades gubernamentales, y los incrementos en los costos. En el afán de reducir costos, los sistemas de salud en muchos casos le han establecido límites a los proveedores en cuanto a tipos de medicamentos y cantidades que pueda recetar. Además el desarrollo de medicamentos biológicos, cuyos procesos son más complejos y costosos, se están abriendo camino en un campo que antes era dominado por los compuestos químicos. Muchas de las nuevas generaciones de medicamentos químicos son más efectivas en dosis menores. Esto quiere decir que lo que antes requería tres tabletas al día por 10 días, hoy posiblemente se puede atender con una tableta por cinco días. También quiere decir que la planta que fabricaba ese medicamento de repente ha tenido que reducir su producción y su fuerza laboral. Igualmente han visto incrementar sus costos de combustible, energía eléctrica, agua, materiales y equipos, así como los servicios y salarios de empleados. Para colmo, los últimos años han registrado la mayor cantidad de patentes vencidas. Del 2002 al 2006, más de 40 medicamentos de gran demanda, que producían más de $40,000 millones en ventas en Estados Unidos han perdido su protección de patentes, de acuerdo a datos del Michigan Business School. Puerto Rico testigo y víctima Puerto Rico, en mayor o menor grado y cada vez con más frecuencia, ha sido testigo y víctima de estos cambios. Lo ha visto en los retiros tempranos y cesantías por el traslado de ciertas operaciones a otros países y cierre de plantas. La Isla también ha observado la llegada de nuevas plantas de biotecnología, las cuales demandan personas con preparación especializada en biociencia e ingeniería. Por esta razón, muchas están estableciendo operaciones cerca de las universidades y recintos con programas científicos y tecnológicos. La industria farmacéutica local también ha despertado al hecho de que, para sostener su crecimiento, es menester que, además de la fase de manufactura, atraiga otros elementos de esa industria, como la investigación y el desarrollo de productos, y amplíe su base de suplidores de productos y servicios para dicha industria. Una tendencia que ha comenzado a echar raíces por todas partes del mundo, y cada vez más en Puerto Rico es la de manufactura por contrato, igualmente el desarrollo de productos por contrato, y el arrendamiento de infraestructura, eliminando por completo la necesidad de invertir en construir una planta. Patheon a la carga Uno de esos proveedores de servicios que han llegado nuevos a la Isla -y que confrontó serios contratiempos en sus inicios- ha decidido que estas tendencias vienen con tal fuerza que, en lugar de recoger vela e irse, continuará con aún más bríos en Puerto Rico. Patheon Inc. (TSX:PTI), multinacional especializada en la manufactura por contrato de medicamentos, invertirá cerca de $10 millones este año en cambios a dos de sus tres plantas locales, para proveerles servicios a unas 10 farmacéuticas con las que actualmente está en diferentes etapas de negociaciones, reveló Wesley Wheeler, principal oficial ejecutivo de la compañía, a Negocios durante su más reciente visita a Puerto Rico. Entre la decena de farmacéuticas a las que Patheon espera proveerles sus servicios en Puerto Rico está una muy conocida en la Isla. Wheeler declinó revelar los nombres porque todavía no han concluido las negociaciones. GlaxoSmithKline informó en septiembre que Patheon Manatí le produciría el genérico de la droga para el corazón Coreg IR. Los planes de Patheon incluyen convertir en planta insignia su fábrica en Manatí, y en planta satélite y piloto la ubicada en Caguas. La de Manatí será sede de todos los servicios de apoyo, entre ellos de ingeniería, informática y laboratorios de calidad, que compartirá con su homóloga en Caguas. La compañía ha comenzado a transferir algunos de los empleados de la planta en Carolina a sus otras dos operaciones. Actualmente tiene unos 500 empleados en Caguas y 300 en Manatí. El capital será para realizar modificaciones en planta física y la instalación de nueva tecnología. “Aprobamos el capital en estos días y estamos promocionando activamente nuestra capacidad de producción y servicios”, dijo Wheeler. Agregó que con estos cambios “esperamos obtener ganancias dentro de los próximos años”. La compañía tiene más de 150 clientes de PDS (Pharmaceutical Development Services) y se encuentra desarrollando más de 200 medicamentos en diferentes países, incluyendo Puerto Rico. Los medicamentos están en varias etapas de desarrollo, muchos de las cuales entrarán a la fase comercial en un futuro cercano. La empresa había indicado en un comunicado que esperaba alcanzar el punto de empate de ganancias operacionales para finales del 2008. Wheeler destacó que la inversión podría ser aún mayor en el 2009, dependiendo de la cantidad de negocio que pueda traer a las dos plantas. Patheon, una de las cinco principales compañías dedicadas a la producción de drogas por contrato, la número dos en Estados Unidos, es la única de su clase en Puerto rico, desde que compró a la empresa nativa MOVA Pharmaceutical Corp. por $350 millones en diciembre de 2004. Las operaciones de Patheon en Puerto Rico durante los pasados dos años “han confrontado una serie de reveses” debido a reducciones en los volúmenes de producción de drogas que han perdido sus patentes y por consiguiente han enfrentado una feroz competencia en el mercado por parte de equivalentes genéricos. La compañía reportó una pérdida neta de $63.1 millones en su tercer trimestre fiscal, en gran parte debido a bajas significativas en la productividad de sus operaciones en Puerto Rico. También echó a pérdida $48.6 millones en depreciación de activos no tangibles y activos capitales tangibles relacionados con sus operaciones en Carolina. A corto plazo, la multinacional busca estabilizar su situación financiera en la Isla, lo cual incluye la venta de su planta en Carolina, especializada en la producción de cefalosporinas, donde tiene 181 empleados. “Estamos convencidos que podemos desarrollar una mentalidad de proveedor de servicios para la industria farmacéutica local”, sostuvo Wheeler. Ganancia sin fábrica En la planta de Manatí, que Wheeler describió como “grande y con un gran potencial de crecimiento”, les estará ofreciendo a las farmacéuticas que no tienen presencia en Puerto Rico el concepto de fábrica, otra tendencia que está prevaleciendo en la industria farmacéutica mundial. “Estos clientes podrán residir en nuestro edificio y aprovechar los incentivos que provee la Compañía de Fomento Industrial, sin tener que construir”, comentó el CEO de Patheon. Wheeler señaló que en Caguas, además de manufactura por contrato, tiene una planta piloto de punta de lanza, para el desarrollo de fármacos para clientes. “Podemos empezar desde una etapa temprana, si así lo desea el cliente, hasta convertir el producto en una formulación lista para comercializar, y somos la única compañía en la Isla que ofrece este servicio”, puntualizó el ejecutivo, quien hace cerca de dos meses asumió las riendas de Patheon. La compañía está considerando traer a Puerto Rico tecnología de “liquid fill”, que llena cápsulas de gelatina dura con el medicamento en forma líquida, que luego son sellados para que no se filtre. También interesa construir en la planta de Manatí capacidad para manufactura en ambiente estéril o adquirir una de las operaciones de ese tipo existente en la Isla. Wheeler visitó la Universidad de Puerto Rico, donde descubrió que la institución tiene un Centro de Caracterización de Materiales, con equipos especializados y personal especializado organizado a modo de proveedor de servicios, que le serviría a la empresa para brindarle ayuda a sus clientes en caso de dificultades técnicas específicas en el desarrollo de productos. “Entendemos que nos facilitaría la expansión de nuestro grupo de PDS en Puerto Rico, y ser un servicio que Patheon le ofrezca a sus clientes locales y en otras partes del mundo desde la Isla”, dijo Wheeler. Esa misma relación tiene la compañía en Cincinnatti, Toronto e Inglaterra. “De este modo, siempre tenemos una fuente de talento, colaboración, y una manera de compartir tecnología e ideas”, dijo el CEO de Patheon. Agregó que de igual modo la multinacional le proveería a la universidad internados, adjunct professorships, compartir nueva tecnología, conferenciantes y fondos.