El geólogo puertorriqueño Daniel Alberto Laó-Dávila y cuatro estudiantes de la Oklahoma State University partirán a mediados de julio hacia Malawi, donde estudiarán un fenómeno que, según los expertos, está provocando que el continente africano se esté dividiendo en dos.

Específicamente, Laó-Dávila y sus pupilos pasarán un mes en lo que se conoce como el Valle del Rift, un área que comenzó a formarse por la separación de dos placas tectónicas.

“Se están alejando una de la otra y, al hacerlo, se forma un valle entre medio. Esta parte a la que vamos, en el sureste de África, será un océano en el futuro. Geológicamente hablando, el ‘rift’ de Malawi es muy joven; tiene tres millones de años. Es un área que empezó a romperse recientemente”, explicó Laó-Dávila.

Contó que la oportunidad de hacer investigación en África se dio gracias a un “grant” obtenido por parte de la National Science Foundation. El estudio se extenderá por tres años y viajarán a Malawi todos los veranos. En total, participarán 12 estudiantes -cuatro cada año- subgraduados y graduados.

“Este es un programa para enriquecer la experiencia de investigación de los alumnos”, dijo, al destacar que en la investigación participa otra profesora de laOklahoma State University.

“Vamos a estudiar las fallas (geológicas) que han formado ese ‘rift’. Hay un patrón que uno puede identificar gracias a estructuras que existen. Nuestro trabajo consistirá en hacer mapas de las estructuras; de usar equipo geológico, de magnetismo y gravedad para poder encontrar las fallas debajo de la superficie”, abundó Laó-Dávila.

¿Por qué escogió Malawi como foco de investigación si el Valle del Rift se extiende por otros países africanos?, preguntó El Nuevo Día.

“Porque es un área muy joven y queremos saber por dónde el ‘rift’ comienza y por qué empieza a romperse. Este lugar es ideal para ver las estructuras más jóvenes. Si vas a Etiopía, por ejemplo, el ‘rift’ está bastante desarrollado y no se aprecian las estructuras jóvenes”, respondió Laó-Dávila, quien ha realizado otras investigaciones geológicas  al norte del Caribe y la República Dominicana, entre otras áreas.

En términos de la aplicabilidad de este nuevo estudio, Laó-Dávila señaló, en primer lugar, que la iniciación de un ‘rift’ es un principio básico de la teoría de las placas tectónicas. “Es un proceso básico que ocurre en África y otras partes del mundo; el océano Atlántico, por ejemplo, se formó porque un ‘rift’ se abrió. Por lo tanto, lo que podamos encontrar en Malawi nos ayudará a entender mejor este proceso”, dijo.

En segundo lugar, la investigación sirve para educar a una nueva generación de geólogos -“con carácter diverso”-, dándoles una experiencia internacional. Y en tercer lugar, la elaboración de nuevos mapas de las fallas en la región ayudaría a entender el peligro sísmico para los habitantes y a desarrollar estrategias de mitigación de daños. Laó-Dávila mencionó, de paso, que en Malawi se han reportado sismos de magnitud 6 y 7.

“Por último, los ‘rift’ son los lugares que más producen petróleo, gas y otros hidrocarburos. Entender mejor cómo se forman puede ayudar en la exploración de esta industria”, indicó Laó-Dávila, quien en su tiempo libre practica la fotografía y la escritura de cuentos. Además, mantiene un blog en el que divulga información científica, en español, contextualizada a Puerto Rico.

Laó-Dávila, de 38 años y natural de San Juan, tiene un bachillerato, maestría y doctorado en geología, completados, respectivamente, en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez, la Florida International University y la University of Pittsburgh . Llegó a la Oklahoma State University en 2010, después de trabajar como asociado de investigación en la Red Sísmica de Puerto Rico.

Daniel Alberto Laó-Dávila estudió geología en la UPR de Mayagüez, entre otras universidades, y fue investigador en la Red Sísmica de Puerto Rico. (Suministrada)