Los Crustáceos

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La gran mayoría de los crustáceos se caracterizan por tener un exoesqueleto o carapacho sumamente duro y dividido en segmentos. (Flickr)

Cuando mencionamos la palabra crustáceo, mucha gente piensa en cangrejos. Sin embargo, los crustáceos son un grupo de artrópodos mucho más amplio. Estos incluyen a los jueyes, las cocolías, las langostas, las guábaras, y las bayas conocidas también como bayocas o percebes, entre otros.

Las bayas o percebes son los animales que parecen volcanes en miniatura que usualmente vemos pegados en las pilotes de los muelles, en la concha de tortugas e inclusive en mamíferos marinos como las ballenas.

Los crustáceos también incluyen a los famosos cobitos que encontramos en las playas. Muchos creen que los cobitos son moluscos, porque tienen una concha típica de estos. Pero lo que desconocen es que los cobitos no cuentan con un carapacho duro y fuerte y lo que hacen es utilizar como carapacho la concha vacía de algún molusco. Dicho sea de paso, según van creciendo los cobitos se mudan a conchas más grandes.

La gran mayoría de los crustáceos se caracterizan por tener un exoesqueleto o carapacho sumamente duro y dividido en segmentos. Este grupo de artrópodos es el único que tiene dos pares de antenas y apéndices en el abdomen (ej. el rabo de la langosta), llamados pleópodos y que utilizan las hembras para sostener sus huevos.

El kril, un tipo de camaroncito marino, es el crustáceo más abundante del mundo y es el alimento preferido de varias especies de ballenas barbadas, incluyendo la ballena azul, el mamífero de mayor tamaño en este planeta.

Pero los crustáceos no son un grupo exclusivamente marino. En los ríos de Puerto Rico habitan varias especies de camarones. A los que tienen quelas o palancas se les conocen como camarones. Dos ejemplos son el camarón bocú (Macrobrachiun carcinus) y el camarón tuberculoso (Macrobrachium acanthurus), cuyas quelas son sumamente flacas.

Los camaroncitos más pequeños que no tienen palancas o quelas, sino patas anteriores pertenecen al género Atya y se conocen como chágaras o guábaras.

Los camarones palancudos capturan presas con sus quelas, mientras que los más pequeños, como las guábaras, se alimentan, por lo general, de organismos pequeños y partículas orgánicas que obtienen al filtrar el agua. Recientemente, en el Río Piedras, se descubrió una nueva especie de camarón para Puerto Rico.

En Puerto Rico podemos encontrar una gran variedad de crustáceos en los manglares. Los más comunes y pequeños, que tienen una palanca mucho más grande que la otra, se le conocen como cangrejos violinistas. Su nombre proviene de los machos, que al cortejar a hembras, pasan una palanca sobre la otra lo que se asemeja a un violinista pasando el arco sobre las cuerdas del  instrumento.

En los manglares además encontramos varias especies de jueyes, animales que tienen gran importancia ecológica y que sirven de alimento a peces, aves y hasta para nosotros mismos. Sin embargo, hoy día, debido a lo sobrecaptura, sus números se han reducido considerablemente. A pesar de que se regula la captura de estos animales y que se han establecido épocas de veda, el proteger este recurso tan importante continua siendo un reto.

Los crustáceos son un grupo de gran importancia económica. De acuerdo con el doctor Manuel Vélez, en el libro Los Invertebrados de Puerto Rico, los igneris, pre-tainos y tainos dependieron por mucho tiempo de los crustáceos para subsistir. Hoy día la pesca de langostas y la industria de camarones silvestres o producidos en granjas, generan miles de empleos y millones de dólares al año.


 

El autor es Catedrático de Biología en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Humacao, y es miembro de Ciencia Puerto Rico (www.cienciapr.org).

 

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