Desde que aprendemos historia de Puerto Rico en la escuela, se nos instruye  que el principal atractivo que tuvo Puerto Rico para que se convirtiera en una posesión deseada por los conquistadores fue su ubicación geográfica. Una posición privilegiada, localizada en medio de Las Américas y con acceso directo al continente europeo vía el océano Atlántico.

Aunque esos tiempos pasaron y las guerras por la conquista de tierras de aquella  época no son un tema pertinente a este siglo, en la actualidad esa atesorada posición estratégica vuelve a ser relevante para Puerto Rico   por otras razones: la competitividad que ofrece la Isla en lo que tiene que ver con la industria aeroespacial.

Hace un año que el gobierno de Alejandro García Padilla firmó un acuerdo con la empresa alemana Lufthansa Technik, una de las compañías más grandes e importantes de la industria aeroespacial, para construir en el Aeropuerto Rafael Hernández en el pueblo de Aguadilla el primer centro de reparaciones y mantenimiento de aviones o MRO (por sus siglas en inglés) de Las Américas. Precisamente, la posición geográfica de la Isla fue una de las principales razones para que Lufthansa plantará bandera aquí. Así lo hizo saber Sebastian Hagenmuller, gerente de proyecto de Lufthansa Technik en Puerto Rico. 

“Este proyecto es una tremenda oportunidad para que Lufthansa pueda entrar al mercado de Estados Unidos desde el punto más estratégico que existe en Las Américas”, comentó el ejecutivo.

Hagenmuller explicó que la distancia geográfica que existe entre Puerto Rico y América del Sur, América del Norte, Europa y África le permite a aviones comerciales poder ir en ruta directa, sin escala, desde aquí hacia cualquiera de estos continentes.

Esta ventaja, unida a la disposición de capital humano con la que cuenta el país (especialmente de personal preparado en ingeniería), así como la aplicación aquí de las leyes de Estados Unidos -que permite que empresas establecidas aquí puedan vender y mercadear sus productos a empresas de ese país, incluido el Departamento de la Defensa federal- han hecho que Puerto Rico sea uno de los destinos más competitivos de esta industria, afirmó Alberto Bacó Bagué, secretario del Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC). Añadió que a lo anterior se suma el ofrecimiento de incentivos fiscales y la diversificación de industrias en el sector aeroespacial que conforman parte del ecosistema local. 

“Yo diría que no tenemos competencia.  En toda América, no hay un destino que pueda competir con nosotros y ofrecerle a esta industria todo lo que tenemos para ofrecer”, aseguró Bacó Bagué.

“Toda esta operación que se ha ido trabajando alrededor de esta industria es, en realidad, uno de los grandes desarrollos que se ha constituido para ayudar a construir el futuro de Puerto Rico, porque está generando una nueva clase laboral de calidad y bien paga”, añadió el secretario. 

Destacó, también, que con esta actividad se están sentando las bases para la construcción de una sólida industria basada en la economía del conocimiento. Especialmente, luego de la llegada de Lufthansa, ya que su arribo consolidó el crecimiento y fortaleció el sector aeroespacial, que ya había estado progresando de forma orgánica, según Antonio Medina Comas, director de la Compañía de Fomento Industrial.

Para el funcionario, esta industria es una de las principales áreas de desarrollo, donde se ha demostrado que el capital humano, combinado con la autonomía fiscal que tiene Puerto Rico, pueden servir como una plataforma increíble para incentivar el crecimiento económico del País.

“Hemos visto a esta industria crecer significativamente en los últimos dos años. La industria creció en un 15% a nivel de la generación de empleos con los proyectos nuevos que se han generado. Sin embargo, para el 2016, esperamos duplicar los empleos existentes en este sector con las iniciativas que hay en agenda”, acotó Medina Comas.

Números ofrecidos por el DDEC  indican que la industria actualmente tiene más de 3,000 empleos y proyectan que, para el 2016, alcanzará los 6,000 puestos de trabajo.

El director de Fomento mencionó que el segmento aeroespacial  está compuesto por empresas  que han estado por mucho tiempo en Puerto Rico, como United Technnologies (UTC),  Hamilton Sundstrand, Westinghouse y Opti Manufacturing. Estas han estado, principalmente, en el sector de manufactura, produciendo piezas y equipos para aviones, que incluyen motores, sistemas de aire acondicionado, de ventilación y turbinas, así como, generadores de energía, entre otras cosas.

Se diversifica el sector

No obstante, Medina Comas señaló que no fue hasta después del 2000, que se vio un crecimiento importante en esta industria. 

“El sector aeroespacial, literalmente, ha despegado en Puerto Rico. Estamos viendo compañías líderes como Honeywell Aerospace, Lufthansa, United Technnologies, Lockheed Martin, Axon Puerto Rico e Infotech, que están haciendo aquí diseño de motores, diseño de programas, aplicaciones e investigación”, describió el director ejecutivo de Fomento. 

“Poca gente sabe que aquí empresas como Infotech, realizan los diseños de motores en su planta de Isabela, donde trabajan unos 600 ingenieros. Esos diseños hechos por mentes puertorriqueñas son los que luego envían a su socio de negocios Pratt & Whitney, una de las manufactureras más grandes en la producción de motores de avión en el mundo para que los fabrique”, subrayó Medina Comas.

El funcionario detalló que Infotech llegó en el 2004  con una pequeña operación de 10 a 15 personas para probar  a ver si podían trabajar desde aquí y realizar el trabajo tan sofisticado que realizan de diseño de motores. Unos 10 años más tarde, tienen una  operación completa con múltiples clientes.

Desarrollo e investigación

De hecho, mencionó que Honeywell, que construye actualmente un nuevo laboratorio de compatibilidad electromagnética y de pruebas ambientales en el Parque Tecnológico Las Américas, en Moca, tiene una historia similar. Medina Comas dijo que llegaron en el 2007, con unas 12 personas y se espera que una vez culminen la construcción de este nuevo laboratorio, a principios de noviembre,  tengan unos 1,200 empleados.

Este espacio apoyará las principales capacidades de la operación global aeroespacial y de defensa de la empresa, en las áreas de desarrollo de aplicaciones y software, así como el diseño de ingeniería aeronáutica. Se supone que esta iniciativa genere unos 310 nuevos empleos en un plazo de 36 meses y la inversión en construcción, equipo y capacitación sea de $35 millones.

Vicente Nazario, líder de la planta de Honeywell Aerospace, señaló que la diversidad y disponibilidad de talento que ofrece Puerto Rico a todos los niveles es lo que ha permitido el crecimiento tan acelerado que ha experimentado la compañía en la Isla. 

“La mitad de nuestros empleados aquí son ingenieros que trabajan en el diseño eléctrico y mecánico de los aviones, así como en la integración de los sistemas, tanto para aviones comerciales como para aviones militares, e incluso naves espaciales”, indicó.

Según el líder de planta, la empresa cuenta además  con una operación central de finanzas con más de 50 contables, personal de compras, analistas, mercadeo, gerentes de proyectos, un departamento legal y otro de servicio al cliente, que atiende solicitudes de todo el mundo.

“Podemos decir que el talento ha sido nuestro principal motor de crecimiento”, añadió.

Por su parte Luis Ramos, director de ingeniería de Honeywell Aerospace, detalló que la apertura del nuevo laboratorio electromagnético será de beneficio para toda la industria, ya que permitirá estudiar a fondo los efectos de las ondas electromagnéticas, las tormentas eléctricas, los rayos, las microondas y otros componentes, mientras los aviones  están en el aire.

“Para la realización de estos trabajos, también, vamos a estar contando con el personal puertorriqueño. Yo diría que el 99%  de los empleados que trabajan con nosotros son de aquí. Sí tenemos algunos recursos bien técnicos  que vienen a hacer trabajos especiales ”, reveló, aunque dijo que son los menos.

Para ir cerrando la brecha en las necesidades que tienen de recursos, Ramos indicó que han creado alianzas con las universidades locales, especialmente con el Recinto de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez (UPRM), para trabajar juntos y propiciar el desarrollo de talento local acorde con las necesidades de la industria.

Medina Comas sostuvo que toda esa nueva inversión que se está generando en torno a segmento aeroespacial ha despertado interés por Puerto Rico de parte de contratistas extranjeros que suplen a esta industria,  así como de otras empresas del sector.

Una pieza importante en todo este motor económico ha  venido por parte de Lufthansa, que a través de la creación del MRO, que reparará en sus hangares aviones de corto y mediano alcance de la familia de los Airbus A320, empleará unas 400 personas. Aunque la inversión inicial de construcción de los nuevos hangares será de $40 millones, se estima que el impacto económico a largo plazo sea cincuenta veces esa cifra.

Rápido crecimiento

“El hecho de que esté sucediendo todo esto y que, tanto suplidores como clientes de las empresas que ya están aquí, quieran venir y establecer también sus negocios en la Isla con la intención de poder llenar la demanda que se está generando, hace que la industria aeroespacial sea ahora mismo el sector de más rápido crecimiento en el país”, detalló el director de Fomento.

Mientras, Bacó Bagué explicó que de cierta manera, esta industria ha evolucionado debido al talento humano, especialmente, ingenieros que hay disponibles en la Isla. 

“Hemos sabido que muchas de ellas, como United Technnologies, localizada en Santa Isabel, comenzaron manufacturando piezas solamente, y hoy están diseñando y produciendo con talento local. Cuando comienza a verse eso, ya sabes que estamos en otra etapa de la producción en la cual se está creando tecnología y patentizando procesos”, dijo.

En el caso de  United Technnologies, esta empresa con 200 empleados, anunció el año pasado la expansión de su planta para aumentar la capacidad de manufactura  mediante una inversión de  $24 millones.

El secretario de Desarrollo Económico sostuvo que el interés por participar de la industria aeroespacial también ha atraído a otras empresas, además de la alemana Lufthansa, al mencionar las compañías españolas Defensía e Indra Company, que están interesadas en trabajar con el Departamento de la Defensa de Estados Unidos y con otras empresas norteamericanas con presencia en Puerto Rico. Aunque ahora mismo lo hacen,  tienen que hacerlo a través de terceros porque no pueden hacerlo de forma directa al no estar en territorio americano.  

“Por estas razones, estas empresas están explorando establecer operaciones en Puerto Rico, además de que aquí tienen la dualidad del idioma (español e inglés) y están en territorio americano desde donde pueden servirle a estas empresas”, explicó.

Hagenmueller, portavoz de Lufthansa Technik, sostuvo que a la fecha han contratado unas 100 personas de diversos trasfondos profesionales, principalmente mecánicos de aviones, los cuales están en proceso de entrenamiento para poder trabajar bajo los estándares de la compañía. 

“También, hemos contratado personal de finanzas, recursos humanos, seguridad y sistemas de información. Estamos contentos con el progreso que hemos tenido hasta ahora y con la calidad de talento que hemos reclutado en la Isla”, afirmó el director de proyecto, quien en el pocotiempo que lleva en Puerto Rico, ya entiende un poco de español.

Oportunidad para el local

A finales del año pasado, la empresa alemana realizó un proceso de orientación para las empresas locales que estuvieran interesadas en proveerle servicios y productos, a fin de satisfacer las necesidades operacionales que va a tener la empresa  una vez arranquen a trabajar de lleno. Hagenmueller expresó que el evento fue sumamente exitoso y generó el interés de unas 500 empresas. 

“Nosotros identificamos unos 27 servicios que vamos a necesitar subcontratar por lo que les sometimos a las compañías locales interesadas lo que estábamos buscando, nuestras expectativas y el tipo de requerimiento que necesitarán para la prestación de los mismos. En febrero se culminó el proceso de solicitudes y recibimos unas 283”, comentó.

Entre las que solicitaron hay empresas de servicios de soldadura, remolque, manejo de desperdicios y mantenimiento entre otras. 

Próximamente,  Lufthansa y Fomento  celebrarán un segundo evento de orientación dirigido esta vez a empresarios y emprendedores que interesen formar parte de la actividad económica impulsada por la presencia de compañías del sector aeroespacial. Especialmente, en la región noroeste de la Isla, a modo de valor agregado y dirigido a oportunidades de negocios indirectas  para las pequeñas y medianas empresas. 

El evento “Conectando oportunidades” se llevará a cabo el próximo miércoles 8 de abril, a partir de las 8:00 a.m. en el Hotel El Faro Suites & Conference Center en Aguadilla.

“Este es un evento para promover el desarrollo de pequeñas y medianas empresas,  alrededor de la actividad económica y el estilo de vida que generará el establecimiento de empresas com Lufthansa en la región oeste”, sostuvo Medina Comas.

El funcionario aseguró que la proyección a largo plazo, es que en un periodo de 30 años, la industria  aeroespacial  redunde en un impacto económico para Puerto Rico de $2,000 millones.