Por Julio C. Figueroa Colón / Especial para El Nuevo Día endi.com En 1988, el científico británico Norman Myers publicó un artículo donde identificaba prioridades internacionales de conservación. El Caribe fue uno de los originales 10 ‘hotspots’ señalados como de prioridad global para protección por su contenido de patrimonio biológico y por su precariedad. Después de varias actualizaciones que se le han hecho a esta lista prioritaria de áreas naturales, el Caribe sigue entre las cinco áreas más importantes para la conservación de biodiversidad global. Los otros cuatro ‘hotspots’ más críticos para la conservación son: los Andes Tropicales, Sundeland, Madagascar y la Selva Atlántica de Brasil. El ‘Hotspot’ del Caribe El ‘hotspot’ del Caribe está compuesto por tres grupos principales de islas: las Bahamas, las Antillas Menores y las Antillas Mayores. Políticamente, estas islas se componen de 12 naciones independientes y varias jurisdicciones de Francia, Gran Bretaña, Holanda y Estados Unidos. Las islas del Caribe están dispersas a través de más de 4 millones de kilómetros cuadrados de océano. En conjunto, estas islas solamente suman 230,000 kilómetros cuadrados de superficie terrestre y 90% de esta área está en cuatro islas (Cuba, La Española, Jamaica y Puerto Rico). Plantas La diversidad y endemismo de especies de plantas es muy alta en las islas. Se estima que el Caribe contiene 13,000 especies de plantas y que más de 6,500 de éstas son endémicas y restringidas a una sola isla en la mayoría de los casos. Inclusive, el Caribe contiene 205 géneros y una familia de plantas exclusiva de la región. De los géneros endémicos del Caribe, 120 están restringidos a islas solitarias. Cuba, isla que ocupa un 48% del área terrestre de la región, contiene casi la mitad de todas las especies de plantas y cuenta con una cuarta parte de todas las plantas endémicas. Aves Existen más de 600 especies de aves en las islas, de las cuales 160 son endémicas, algunas restringidas a pequeñas áreas de islas individuales. Un total de 36 géneros y dos familias de aves son también endémicas. Una de las familias de aves endémicas más llamativas es la familia Todidae, que incluye a nuestro San Pedrito. Mamíferos Las islas del Caribe contienen unas 90 especies de mamíferos, de los cuales más de la mitad es endémica. Entre éstos se encuentran dos familias: Solenodontidae y Capromyidae. Esta última incluye las jutías ya extintas en Puerto Rico, pero que aún cuenta con varias especies en Cuba y La Española. La región también contiene 15 géneros endémicos de mamíferos que incluyen los murciélagos y el manatí. Reptiles Las islas son particularmente ricas en especies de reptiles con unas 500 especies, de las que un 94% son endémicas a la región. Grupos importantes incluyen los lagartijos anoles (154 especies, 150 endémicos) y geckos -las mal llamadas salamandras de nuestras casas (86 especies, 82 endémicos). El Caribe incluye algunas de las especies de reptil más pequeñas de las Tierra. Estas incluyen las especies más pequeñas de lagartijos (dos especies de Sphaerodactylus, uno en la República Dominicana y otra en las Islas Vírgenes). La región contiene seis géneros endémicos de serpiente entre los que se incluye la cascabel más amenazada globalmente, la cascabel de Aruba (Crotalus unicolor). La serpiente más pequeña conocida también ocurre en el Caribe. Esta especie (Leptotyphlops bilineata) es tan pequeña que puede deslizarse a través de un lápiz si a éste se le extrae el grafito. Anfibios El Caribe es un centro de endemismo para especies de anfibio. La región incluye 170 en cuatro familias de ranas endémicas al ‘hotspot’. Más de 80% de todos los anfibios que ocurren en el Caribe son del género Eleutherodactylus, que incluye nuestras especies de coquí. Una especie de coquí en Cuba (E. iberia) es el anfibio más pequeño conocido. Esta rana es tan pequeña que se necesitan tres adultos alineados uno detrás del otro para cubrir una sola pulgada de longitud. Conservación La importancia de conservar la biodiversidad es reconocida internacionalmente y el Caribe ha sido señalado como de primera prioridad. Aproximadamente 30,000 kilómetros cuadrados o 13% del área terrestre del Caribe está oficialmente protegida. La isla de Dominica tiene 20% de sus áreas naturales protegidas mientras que Cuba y la República Dominicana protegen un 15% de su territorio. En comparación, Puerto Rico tan sólo cuenta con cerca de un 7% de su territorio en áreas protegidas para la conservación.