Trazan las raíces africanas del elefante Mundi

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Por Keila López Alicea / keila.lopez@elnuevodia.com endi.com Una joven africana fue adoptada hace 23 años por una familia puertorriqueña. Parcialmente ciega y con una muerte segura por delante, la joven fue rescatada y llevada a Mayagüez por su nueva familia, donde se ganó el cariño de todos los que la han conocido. Pero una sombra de misterio siempre ha seguido a Mundi, la enorme elefante africana adquirida en la década de 1980 por la familia del zoológico Juan A. Rivero. Cuando bebé fue sacada de algún punto del continente africano y al sol de hoy no existe récord oficial que indique el lugar donde nació la única elefante que existe en la Isla ni a qué manada perteneció. Sin embargo, la sombra pronto se disipará gracias a la labor de un grupo de científicos que desarrolló un método mediante el cual lograron trazar las raíces africanas de Mundi con un estudio genético. “Aunque será imposible devolverla a su casa, es importante conocer toda la información sobre el origen de los elefantes porque esto ayudará al veterinario a cuidarla mejor y, tal vez, permitirá en el futuro encontrarle a un amigo de su tierra natal”, explicó el biólogo y geneticista Taras K. Oleksyk. Mundi se unió a la familia del zoológico luego que en el circo estadounidense al que pertenecía se dieron cuenta de que la enorme elefante representaba un peligro para el público. “No podía formar parte del espectáculo porque no veía bien por un ojo. Era un peligro en la arena y necesitaban encontrar un lugar para que viviera. La alternativa era matar a la elefante porque no sabe cómo sobrevivir en la naturaleza, no podía regresar”, relató Oleksyk. El profesor universitario forma parte del equipo de científicos del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) que tomó las muestras de ADN (ácido desoxirribonucleico) de Mundi y crearon el estudio que les permitió identificar el lugar, dentro de un radio de 50 a 100 millas, donde nació el mamífero. “Nadie en la historia de la genética había podido hacer una cosa como esta con un elefante”, expresó el profesor, quien llegó a Puerto Rico el año pasado. Sin embargo, el secreto del origen de Mundi no será revelado hasta esta semana, cuando todo el equipo que participó en el estudio dará a conocer la información en una actividad en el zoológico a celebrarse este miércoles, 17 de marzo. El martes, los científicos darán a conocer la metodología que utilizaron en un seminario en el Departamento de Biología del RUM. Oleksyk explicó que la relevancia de su investigación radica en que las autoridades podrán usar los hallazgos para identificar los orígenes de la trata ilegal de marfil, la sustancia de la que están compuestos los colmillos de los elefantes y por la que miles de estos enormes mamíferos son masacrados.