Verdugos de las plagas

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Por María Elena Navas / BBC Ciencia Los murciélagos pueden ser más efectivos que las aves para controlar plagas de insectos, afirman científicos en Estados Unidos. El estudio, llevado a cabo en una plantación de café orgánico en México, descubrió que estos animales son capaces de ofrecer un “excelente servicio de ecosistema”. Particularmente en los cultivos orgánicos donde no se utilizan pesticidas y donde las plagas deben estar controladas a niveles ecológicos. Hasta ahora -afirma el estudio publicado en la revista Science- las aves han recibido todo el crédito por el trabajo de deshacerse de insectos que podrían destruir cultivos. Pero los murciélagos -que gozan de tan mala fama- son capaces de devorar incluso más insectos que las aves, revela el nuevo estudio. “Se sabía que en Europa y Estados Unidos los murciélagos son muy buenos para controlar plagas”, dijo a BBC Ciencia la doctora Kimberly Williams-Guillén, de la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Michigan y autora del estudio. “Pero queríamos estudiar si también llevan a cabo esta función en Centroamérica y otras regiones tropicales”. Para estudiar el efecto tanto de murciélagos como aves en un cultivo de café orgánico en Chiapas, suroeste de México, los investigadores llevaron a cabo un experimento de “exclusiones”. Éste consistía en cubrir con redes cuatro áreas de la plantación durante las 24 horas del día. Estrategia de exclusión En una de estas áreas, las aves eran excluidas durante el día; en otra los murciélagos eran excluidos durante la noche; en la tercera, aves y murciélagos eran excluidos día y noche, y en la cuarta no se colocaron redes sobre el área de cultivo. Después de varios días, para determinar la contribución de aves y murciélagos, los investigadores contaron los insectos en cada una las plantas protegidas. Compararon esos números con el total de la cuarta zona que no fue protegida. Descubrieron que en las zonas donde los murciélagos fueron excluidos la densidad de insectos, arañas y ácaros aumentó en un 84%. Tal como señalan los autores, hasta ahora la función de estos mamíferos en el equilibrio de los ecosistemas ha sido ignorada. Pero además de ser una herramienta para la agricultura, los murciélagos ayudan a la polinización de plantas silvestres, la propagación de semillas de fruta y pueden deshacerse de toneladas de molestos mosquitos. Pero se les ha ignorado porque hasta ahora las pruebas para medir el efecto de animales en cultivos no habían sido diseñadas para incluir a los murciélagos. Y también -afirma Williams-Guillén, por sus particulares técnicas de caza.