PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA Contenido primario: • Dr. Jaime Garcia (for español consulta), Director e investigador, Instituto Copérnico, jgarcia@aavso.org. 2010: El año del eclipse desconcertante En tanto comienza el 2010, la primera fase de una transformación astronómica desafiante arriba a su fin. En agosto de 2009, astrónomos aficionados y profesionales informaron que la estrella brillante epsilon Aurigae había comenzado a perder brillo por primera vez en 27 años. Se piensa que la disminución en el brillo de la estrella está causada por un objeto que la eclipsa, de naturaleza desconocida. La primera fase del eclipse involucró una drástica caída en su brillo en el curso de pocos meses, comenzando en agosto. Los astrónomo profesionales y aficionados se unieron para el monitoreo del eclipse y han anunciado que esta fase crítica terminó justamente alrededor del día de Año Nuevo de 2010. En circunstancias normales, la estrella es lo suficientemente brillante para observarla a simple vista, inclusive desde las ciudades más iluminadas. Durante el eclipse, casi desaparece del cielo para los astrónomos urbanos que observan a simple vista. Es necesario estar en un suburbio oscuro para verla fácilmente sin la ayuda de un equipamiento tal como los binoculares. "Hemos aumentado la evidencia que un disco oscuro de materia se ha movido frente de nuestra vista de epsilon Aurigae", dice el Dr. Robert Stencel, Asesor Científico del proyecto. "Pero la forma exacta y la apariencia del disco se desconoce. Esto hace las cosas aún más desafiantes para nosotros; algunos piensan que hay múltiples estrellas en el sistema y, talvez, hasta planetas cayendo en espiral hacia una de las estrellas". Aún durante el eclipse, la estrella es tan brillante que el sensible equipamiento de los observatorios profesionales puede tener problemas para monitorear su brillo en las longitudes de onda ópticas. Aún más, a los grandes telescopios no les es permitido monitorear una estrella en forma continua. Ahí es donde los científicos aficionados y los ciudadanos científicos pueden involucrarse. "Los aficionados son los astrónomos ideales para este proyecto. Tanto a ojo desnudo como con cámaras digitales, ellos han probado que pueden registrar datos de calidad profesional. Además, están distribuidos en todo el mundo, lo cual ayuda al control de problemas tales como el mal tiempo o salida de operación del equipamiento", dijo el Dr. Arne Henden, director de la American Association of Variable Star Observers (AAVSO) (Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables) e Investigador Principal del proyecto. "Tan sólo viendo la cobertura en los datos visuales, puedo percibir interesantes cambios en la estrella que nunca había visto antes con tanta nitidez", dijo Stencel. El "Dr. Bob", como lo conoce la comunidad de astrónomos aficionados, estudió el último evento, en 1982-84, mientras trabajaba en la NASA. Si tomamos como guía los eclipses anteriores, entonces este estado de oscuridad deberá durar cerca de 18 meses, seguido por un rápido retorno a su brillo normal, en la primera mitad de 2011. Sin embrago, el brillo de la estrella continuará variando un poco durante este estado de oscuridad - por lo que es preciso que los astrónomos aficionados y profesionales continúen con su vigilancia constante. Con el soporte de una beca de Educación en Ciencia Informal, de tres años, de la Fundación Nacional para las Ciencias (NSF) de los Estados Unidos, CitizenSky (El Cielo Ciudadano) está reclutando, entrenando y coordinando la participación del público en este proyecto. Lo que hace diferente a este proyecto de los anteriores de ciencia ciudadana es su énfasis en la participación en el método científico completo. A los participantes no se les pide que sólo colecten datos. Ellos serán entrenados también para analizar datos, crear y corroborar sus propias hipótesis, y escribir artículos científicos para ser publicados en revistas astronómicas profesionales. "Desde nuestro lanzamiento, en septiembre de 2009, más de 2000 participantes se han unido al proyecto. Más de 120 observadores de 19 países han observado la estrella y enviado más de 1500 puntos de datos. Sin embargo, la mayoría de los participantes lo hacen de otras formas. Tenemos equipos desarrollando software de análisis de datos, usando telescopios robóticos e incluso creando ilustraciones y diagramas para describir los diferentes modelos del sistema", dijo Henden. Los resultados preliminares del proyecto se presentan en la 215a Reunión de las Sociedad Astronómica Americana, en Washington, D.C., entre el 5 y el 8 de enero de 2010. CitizenSky es una colaboración de la AAVSO, la Universidad de Denver, el Planetario y Museo de Astronomía Adler, la Universidad Johns Hopkins y la Academia de las Ciencias de California. La AAVSO (www.aavso.org) es una de las más antiguas organizaciones de ciencia ciudadana del mundo. Ella está continuamente entrenando y coordinando astrónomos aficionados desde 1911. Nota: epsilon Aurigae se pronuncia "épsilon aurigue". Las siguientes imágenes están disponibles para su uso en medios relativos al Proyecto Citizen Sky (cielo ciudadano). Están también disponibles en alta resolución (300dpi) en: http://www.citizensky.org/content/media-room Una representación artística de un modelo del sistema epsilon Aurigae visto con gran inclinación. En la medida de lo posible, atribúyalo a www.citizensky.org y Nico Camargo. Una fotografía de epsilon Aurigae. El vacío oscuro abajo y a la derecha es la Nebulosa Oscura Lynds 1477, una nebulosa de absorción no relacionada con epsilon Aurigae. La fotografía fue tomada con un telescopio Vixen 102-ED y una cámara CCD STL-11000M. En la medida de lo posible, atribúyalo a Citizen Sky (www.citizensky.org) y a Alson Wong (http://www.alsonwongastro.com).