Aunque estamos en constante guerra para deshacernos de ellos, siempre hemos vivido en un mundo dominado por microbios. Lo que resulta interesante es que hay una nueva área de la ciencia que pretende revelar los secretos del planeta microbiano, pero no como táctica de guerra. Si bien no le prestamos mucha atenciÛn a nuestros amigos microscópicos, las comunidades microbianas apoyan toda la vida en nuestro planeta Tierra, incluso a los seres humanos. Es por esto que el entender las caracterÌsticas de este mundo inexplorado podrÌa ayudarnos a resolver muchos de los desafíos ambientales, médicos, biotecnológicos, energéticos y económicos del mundo. Esta nueva ciencia se llama metagenómica. Metagenómica es el nuevo campo de la ciencia que estudia el material genético obtenido directamente de muestras ambientales sin tener la necesidad de aislar y cultivar las especies microbianas individuales. Al aislar el material genético de la muestra y no las especies individuales, se revelan las caracterÌsticas importantes de la comunidad microbiana existente como un todo.

En Puerto Rico, directamente de la Playa de Ponce, el Dr. Carlos Ríos-Velázquez, profesor del departamento de Biología de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez(UPRM) y miembro de CienciaPR, es uno de los exponentes más importantes de la metagenómica puertorriqueña. El Dr. Ríos-Velázquez obtuvo un doctorado en bacteriología de la University of Wisconsin-Madison y completo estudios post-doctorales en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Sus esfuerzos de investigaciÛn se centran en las ·reas de la biotecnología microbiana y de bioprospectos.

Recientemente, el Dr. Ríos-Velázquez junto con la Dra. Lilliam Casillas, de la Universidad de Puerto Rico en Humacao (UPRH), obtuvieron fondos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), bajo el programa Cooperative State Research, Education, and Extension Service (CSREES), para la creaciÛn del instituto de investigación GeMS of Puerto Rican Soils (Geomicrobiological and Metagenomic Studies of Puerto Rican Soils). GeMS tiene como principal meta el entrenar y educar a la nueva generación de profesionales de Puerto Rico en el área de metagenómica. Con la ayuda de estudiantes participantes del proyecto, GeMS ha logrado generar nuevas librerías metagenómicas de diferentes suelos forestales de Puerto Rico como el Bosque Seco de Guánica, el Bosque Nacional del Yunque y las Salinas de Cabo Rojo. Además, el proyecto busca implementar y desarrollar nuevos cursos de metagenómica en la UPRM y la UPRH. También, varias escuelas del país y maestros de escuela superior han recibido cursos de microbiología de suelos y de conservación forestales con el fin de ayudar a cambiar la percepción sobre los bosques forestales. GeMS también cuenta con la colaboración de importantes científicos de reconocimiento mundial como lo son la Dra. Jo Handelsman, pionera en metagenómica de la University of Wisconsin-Madison, el Dr. Pieter T. Visscher de University of Connecticut y el Dr. Tamas Torok del Lawrence Berkley National Labs.

Particularmente, este verano, varios estudiantes de GeMS de la UPRM y UPRH participaron del taller First Short Course in the Generation and Monitoring of Metagenomic Libraries, en la nuevas facilidades de microbiologÌa y en el laboratorio de la Dra. Jo Handelsman en la University of Wisconsin-Madison. Gracias a esta iniciativa, los estudiantes tuvieron la oportunidad única de aprender nuevas técnicas y tecnologías metagenómicas a la vez que procesaron suelo de bosques de Puerto Rico. Al momento se han generado cerca de cinco librerías metagenómicas de suelo de bosques de Puerto Rico con más de 800,000 clones. Estos están siendo monitoreados por los estudiantes en búsqueda de nuevas actividades tales como nuevos antibióticos, resistencia a antibióticos y enzimas para la degradación de compuestos complejos. Además, el Dr. Ríos-Velázquez ha establecido colaboraciones con científicos de otras instituciones y en distintas disciplinas que pueden beneficiarse de las librerÌas metagenómicas de los suelos boricuas.

Además de estar al frente del proyecto GeMS, el Dr. Ríos-Velázquez, también colabora con el proyecto Cabo Rojo Salterns Microbial Observatory de la Dra. Lilliam Casillas de la UPRH y es co-Director junto con el Dr. Fernando Gilbes Santaella de la UPRM del Centro Hemisférico de Cooperación en Investigación y Educación en Ingeniería y Ciencia Aplicada (CoHemis). A través de CoHemis esta coordinando el congreso de SciTeCC 2008 en Astrobiología que se celebrar· el 23 de octubre de 2008 en la UPRM.

Gracias a los esfuerzos del Dr. Ríos-Velázquez y GeMS, varios de sus estudiantes subgraduados han logrado continuar sus estudios graduados en Estados Unidos y en Puerto Rico. Un gran ejemplo lo es el miembro de CienciaPR Francisco Sánchez-Rivera, quien perteneció a GeMS por tres años y hoy en dÌa continua sus estudios graduados en biologÌa en MIT. Si te interesa aprender más sobre metagenómica y el Dr. Carlos Ríos-Velázquez y sus proyectos, no dudes en visitar su perfil en CienciaPR.org o la página web de GeMS.