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Supernovas y rayos X

Imagen de Marcos Lopez
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Remanente de supernova Puppis A. Recuadro muestra el Bright Eastern Knot el cual es el blanco del cohete Micro-X.

Cuando fijamos nuestra vista al cielo durante la noche, es posible que apreciemos estrellas de diferentes colores y brillos. Sin embargo, aunque podemos pensar que las estrellas brillaran por siempre, estas, como todo lo que existe en el planeta Tierra y el espacio, también tienen su ciclo de vida. Existe un tipo de estrellas llamadas las super gigantes rojas que emiten gran luminosidad. Cuando una estrella super gigante colapsa consigo misma de forma que pueda producir una explosión, produce lo que se conoce como una supernova. Una supernova es una estrella que esta al final de su ciclo de vida y al morir explota. En este proceso, la explosión de una supernova puede producir una gran cantidad de energía similar a la que emite el Sol que es también una estrella. El remanente de una supernova es muy importante por que distribuye elementos esenciales en el medio interestelar. Eventualmente, estos elementos remanentes producidos en las estrellas y por la supernova se enfrían, colapsan y producen nuevas estrellas y planetas. Es por esto que estudiar estos remanentes de supernova nos brindaría información interesante del proceso evolutivo interestelar

Directamente del área oeste de Puerto Rico, del pueblo de Mayagüez, el Dr. Enectalí Figueroa-Feliciano es un pionero en el área del estudio de los remanentes de supernovas y a nuestro entender uno de los pocos puertorriqueños expertos en esta área. El Dr. Figueroa-Feliciano, CROEMita, se gradúo de ingeniero mecánico de la Universidad de Puerto Rico-Mayagüez (UPRM) y luego hizo maestría y doctorado en física en Stanford University, con el distinguido científico de origen español Blas Cabrera. En Stanford, el Dr. Figueroa-Feliciano, hizo sus estudios doctorales teorizando y diseñando calorímetros cuánticos que son los que se utilizan para estudiar los remanentes de supernovas. Luego, se convirtió en astrofísico de la NASA en el Goddard Space Flight Center donde aplicó todas las teorías y prototipos de calorímetros desarrollados en sus estudios graduados, para desarrollar calorímetros cuánticos de rayos X. El Dr. Figueroa-Feliciano es pionero en el desarrollo de calorímetros cuánticos sensitivos a la posición, que son órdenes de magnitud de pixeles más que los microcalorímetros existentes de pixeles sencillos. Hoy en día, el Dr. Figueroa-Feliciano es profesor de física en MIT y dirige un extenso grupo de investigación y varios proyectos, destacándose el de Micro-X, que es un cohete de imágenes que contiene un microcalorímetro de rayos X de alta resolución. 

Pero, ¿que tienen que ver los rayos X, con las supernovas, y ahora el cohete? 

Los remanentes de supernovas emiten energía en forma de rayos X y estos nos brindan mucha información sobre la supernova, sus estrellas progenitoras y el medio interestelar en el cual el remanente se expande. Para poder estudiar estos rayos X, se necesitan unos calorímetros cuánticos de alta resolución de rayos X. El Dr. Figueroa-Feliciano esta desarrollando calorímetros cuánticos de alta resolución para estudiar el remanente de supernova Puppis-A que se cree que se formó hace unos 3,700 años. 

Y es aquí donde viene la parte del cohete. 

Para estudiar los rayos X emitidos por la supernova, es necesario ir al espacio ya que los rayos X no penetran la atmósfera de nuestro planeta Tierra. Para esto, el Dr. Figueroa-Feliciano y su grupo de investigación, esta desarrollando un cohete que contendrá el microcalorímetro de rayos X, para obtener imágenes con alta resolución en el remanente de la supernova. El proyecto no busca obtener información de todo el remanente, sino de solo una parte que como se indica en la figura. Esta es la región con más brillantez, llamada el Bright Eastern Knot. El cohete esta pautado para despegar el 19 de enero de 2011

Además de dirigir otros proyectos en el área de la astrofísica, el Dr. Enectalí Figueroa-Feliciano es bombero voluntario, buzo certificado, miembro de la Patrulla Aérea Civil (CAP) y piloto licenciado. Si te interesa aprender mas sobre las supernovas y el proyecto del cohete Micro-X visita la pagina del proyecto Micro-X. Para saber más sobre el Dr. Enectalí Figueroa-Feliciano visita su perfil en CienciaPR o su página en MIT

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