Protagonistas de la Ciencia: puertorriqueña en Suiza aporta a la creación de productos sostenibles

En las investigaciones científicas de Ydna Questell Santiago, la sostenibilidad es un pilar central. La ingeniera química boricua –que vive y trabaja en Suiza– estudia nuevas formas de crear productos usando recursos renovables, con el propósito de satisfacer las necesidades de la población sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones.

Questell Santiago labora para la compañía Bloom Biorenewables como directora de Tecnología, desarrollando mejores procesos para deconstruir biomasa (material orgánico que viene de plantas) y usarla para crear productos que suelen provenir de recursos no renovables, como el petróleo.

“Básicamente, estamos aportando a la disminución del cambio climático, porque estamos trayendo tecnologías de una identidad circular… que no haya acumulación de desperdicios, o si los hay, son muy mínimos”, explicó a El Nuevo Día.

Sobre su trabajo, expuso que usa la química para deconstruir biomasa recolectada sosteniblemente, como desperdicios de madera, caña de azúcar y maíz. Una vez deconstruida, se puede utilizar para crear objetos que contribuyen a una economía circular, en la que artículos pueden ser reciclados y los recursos naturales regenerarse dentro de 100 años.

Aunque su carrera científica ha llevado a Questell Santiago a lugares como Wisconsin, Massachusetts y Suiza, su interés en la química empezó aquí, en Puerto Rico, mientras estudiaba en la Ponce High School. “Allá, tuve una profesora de Química que fue conmovedora, que diría me abrió esta curiosidad”, contó, al recordar una clase en particular, en la que le hablaron sobre los electrones y sus enlaces y cómo podían explicar varios fenómenos.

“Cuando empecé a explorar un poco más, me di cuenta que me llamaba (la atención) aplicar estos conocimientos más que simplemente entenderlos, entonces, me entró esa curiosidad”, dijo la ponceña, quien estudió ingeniería química en la Universidad de Puerto Rico (UPR), Recinto Universitario de Mayagüez. “Desde la UPR, lo que mayormente desarrollé fue el hambre y la necesidad, por ponerlo así, del ‘research’, de la investigación”, agregó.

Precisamente, esa hambre por aprender, entender y aplicar la llevó a hacer un internado en la Universidad de Wisconsin, en Madison; un doctorado en ingeniería química en la Escuela Politécnica Federal de Lausana, en Suiza; y un posdoctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Después del posdoctorado, regresó a Suiza a seguir desarrollando sus investigaciones químicas en Bloom Biorenewables como “chief technology officer”.

Hablando de estos entornos, Questell Santiago reconoció que mudarse a un nuevo país vino con un conjunto de retos por superar. “Alejarme de la familia sí que fue muy difícil. (Para los puertorriqueños) la familia es muy grande y somos muy unidos. Entonces, sí que se me hizo muy difícil en Wisconsin, fue la primera vez. Me encontraba días donde no hablaba con absolutamente nadie. Hasta en mi trabajo me sentía sola” compartió, al señalar, sin embargo, que superó los retos y ahora disfruta de los beneficios de una carrera internacional en Suiza.

“La parte más emocionante es que aún hoy en día no paro de aprender”, destacó, agregando que “estás en la frontera de la innovación de absolutamente todo”. Recalcó la importancia de siempre tener hambre de saber más y aceptar con confianza el rol de estar en esa frontera investigando un tema por primera vez.

Para la boricua, el bienestar social y un interés en la psicología también tuvieron un rol central en su decisión de enfocarse en la química y en la sostenibilidad que, explica, “es todo un compendio del balance que, sin ser psicóloga o irme a lo social, podría ser parte de un bienestar general, mundial. Entonces, de ahí fue que saqué toda la idea del mejor uso de los recursos naturales”.

Hoy por hoy, Questell Santiago se enfoca en crear una planta demostrativa para enseñar que los procesos químicos de la deconstrucción de biomasa puedan ser usados para crear productos.

En cuanto a su familia y raíces boricuas, afirmó que, si tuviera la oportunidad de regresar a Puerto Rico, la aprovecharía. “Ese sería mi mayor sueño… que todo lo que he aprendido y que he desarrollado se aplique a Puerto Rico”, manifestó, aunque reconoció que para desarrollar su trabajo en la isla, se necesitaría un gran respaldo de fondos, sean privados o gubernamentales.

“Como cualquier otra tecnología, se necesita este apoyo para empujar. Pero, la biomasa está disponible. Los químicos, el proceso de purificación, el talento de los operadores, los ingenieros… está allá”, subrayó sobre la posibilidad de crear productos sostenibles en el país.