Kentucky recibe a jóvenes científicos de la UMET

Imagen de Wilson Gonzalez-Espada
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Durante el verano muchos estudiantes de escuela superior trabajan o disfrutan de sus vacaciones. Siete estudiantes decidieron hacer algo único y productivo, viajando 1,500 millas desde la Isla hasta el estado de Kentucky para trabajar como investigadores científicos.

El innovador programa de verano dura 8 semanas y es posible gracias a la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés); al Dr. Juan F. Arratia de la Universidad Metropolitana de Puerto Rico (UMET), el cual es director e investigador principal; y a cinco catedráticos de la Universidad “Morehead State” (MSU) en Kentucky.

Este grupo de estudiantes talentosos fue seleccionado luego de completar con éxito una serie de talleres sabatinos de investigación, los cuales les dieron las herramientas básicas que luego aplicarían durante el verano trabajando en laboratorios científicos.

Los profesores Dr. Ilsun White y Dr. Wesley White, expertos en la neurociencia de la conducta, fueron los mentores de Natalia C. Santiago Merced (estudiante de la UMET con especialidad en biomatemáticas y líder del grupo), Guillermo R. Díaz Ginés (Escuela Superior University Gardens) y Jessica N. Pita Aquino (Escuela Superior University Gardens). Este grupo trabajó con ratas como modelo humano análogo para estudiar los efectos del hambre y las drogas ilegales en su conducta y aprendizaje.

El biólogo de plantas Dr. Allen C. Risk tuvo a su cargo los proyectos científicos de Natalie López Rodríguez (Academia de la Inmaculada Concepción) y Nydiana Benítez Mangual (Escuela Superior Isidro Sánchez). Ellas midieron la tasa de crecimiento de los árboles de un bosque de Morehead, KY y la correlacionaron con variables climáticas (precipitación, temperatura y patrones de sequía) para así predecir el futuro de los bosques del área ante el posible impacto del calentamiento global.

Los profesores de física Dr. Jennifer Birriel y Dr. Ignacio Birriel proveyeron mentoría a los estudiantes que querían investigar sobre la contaminación lumínica y la radioactividad natural en formaciones rocosas cuyos sedimentos son parte de sembrados agrícolas. Éstos son Gabriela D. Talavera Santiago (Colegio Santa María del Camino) y Daniel Rodríguez Torres (Centro Residencial de Oportunidades Educativas de Mayagüez, CROEM).

El punto culminante del verano será a finales del mes de julio, cuando todos los grupos harán presentaciones orales de los resultados de su trabajo y tendrán que responder a las preguntas de los mentores y otros asistentes. Luego harán otra presentación científica el 21-22 de septiembre en el simposio de investigación AGMUS 2012 en San Juan, auspiciada por el Sistema Educativo Ana G. Méndez.

El Dr. Wilson González-Espada, profesor de educación científica en física que es originario de Caguas pero residente en Morehead KY, fue el eslabón entre ambas univiersidades. “La UMET tiene acuerdos similares con universidades e instituciones de investigación en Vermont, Indiana, California, Colorado, Texas y Massachusetts, de los cuales se han beneficiado un total de 29 estudiantes de escuelas superiores públicas y privadas de Puerto Rico. Este es el primer año que MSU recibe a estudiantes de la Isla y la experiencia ha sido fantástica. Estos muchachos estaban motivados, trabajaron durísimo y se notaba a leguas su profundo interés por la ciencia.

Claro que no todo fue trabajo y ciencia. El Sr. Ricardo Nazario Colón, también de descendencia boricua y director de la Oficina de Actividades Estudiantiles, Liderazgo e Inclusión, logro conseguir fondos para que los estudiantes hicieran giras educaticas. Éstos se adentraron a las cavernas Carter, vieron la ecología del lago “Cave Run” y el acuario de Newport, y disfrutaron del Museo de Ciencia de Cincinnati y el bosque “Natural Bridge.”

Experiencias de investigación como esta de seguro mostrarán a los participantes los retos y responsabilidades reales de la investigación científica, lo que indudablemente los motivará aún mas a escoger carreras en ciencias y matemáticas.




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