MS/HS. Interdependent Relationships in Ecosystems

El paisaje puertorriqueño se embellece esta primavera con las pinceladas blancas, rosáceas, lavandas, amarillas brillantes, rojo cardenal o rojo anaranjado del roble. Este árbol, perteneciente al género Tabebuia, es sumamente común en el Caribe: Cuba posee sobre 30 especies, la mayoría de éstas endémicas; La Española tiene sobre 20 especies, también casi todas endémicas; Jamaica tiene 5 especies con una endémica y Puerto Rico 4 especies con tres endémicas.

El deterioro acelerado de los arrecifes de coral en Puerto Rico es uno sin precedentes. Durante los pasados dos años los arrecifes de coral de Puerto Rico han sufrido una catástrofe ecológica debido a una mortandad de 30 a 60% de la superficie viva de los corales constructores de arrecifes. Esto fue como consecuencia del estrés asociado a un evento de blanqueamiento (pérdida de sus algas simbióticas conocidas como zooxantelas) debido al calentamiento inusual y prolongado del agua durante el 2005. Este evento fue seguido de un brote masivo de enfermedades letales en los corales. Una combinación de factores acumulativos antropogénicos, entre ellos el deterioro en la calidad del agua como consecuencia del patrón histórico del mal uso de muchos de los terrenos, el deterioro de las cuencas hidrográficas y la sobrepesca, así como los efectos del cambio climático, han contribuido a su pérdida. ¿Qué hacer? Necesitamos comenzar a trabajar desde ahora de forma colaborativa y desde una perspectiva multidisciplinaria, multiagencial y multisectorial en la sociedad. Se debe actualizar el Inventario de Arrecifes de Coral de Puerto Rico del 1979; desarrollar un Plan Nacional de Manejo de los Arrecifes de Coral de Puerto Rico; y completar el desarrollo de planes de manejo individuales para todas las áreas marinas protegidas (AMPs) cónsono con el Plan Nacional propuesto. Además, debe implementar programas de monitoreo ecológico multidisciplinario de arrecifes de coral, los cuales respondan a preguntas experimentales e hipótesis concernientes a medir la efectividad de los programas de manejo; revisar, actualizar y reenfocar las prioridades identificadas en el “Local Action Strategy Plan” e incluir prioridades tales como los efectos del cambio climático, la recuperación de los arrecifes de coral y las pesquerías arrecifales. Otras opciones recomendadas incluyen desarrollar una iniciativa para la recuperación de los arrecifes de coral que identifique las áreas prioritarias para la restauración ecológica; identificar y documentar la condición actual y distribución espacial de aquellas especies prioritarias de corales para desarrollar estrategias de propagación y reintroducción a los arrecifes de coral; y fomentar la acuacultura y el transplante de corales cultivados como estrategias de recuperación.

El Mucarito (Megascops nudipes) es el único múcaro endémico y es el más común en Puerto Rico. Esta ave nocturna, que de seguro todos hemos escuchado alguna vez, se alimenta de grillos, saltamontes, cucarachas, escarabajos, mariposas y orugas. En algunas ocasiones, toma presas un poco más grandes como pequeñas aves, lagartijos, coquíes y roedores. Posee un cuerpo robusto y una cabeza muy grande. Su plumaje es pardo oscuro y blanco, con unos ojos enormes rojizos y cejas blancas.

Neftalí Ríos, biólogo que descrubrió el coquí llanero, defiende la designación de la mayoría de los terrenos del área sur de la base naval de Sabana Seca como hábitat natural crítico del coquí llanero porque entiende que para preservar el hábitat natural crítico esencial, donde vive el coquí, es necesario evitar desarrollos urbanos en el área circundante. El humedal donde reside este coquí endémico de Puerto Rico es un hábitat no solo importante para ese anfibio, sino para plantas e insectos y “aparenta ser un reducto histórico de lo que fueron los humedales en Puerto Rico; representa un hábitat que desapareció casi por completo por actividades como la agricultura”, dice Ríos.

Un estudio, publicado el año pasado en los Anales del Museo Carnegie, investigó los cangrejos en Puerto Rico. Actualmente se conocen 35 especies de cangrejos vivientes y siete fósiles en la Isla, a las cuales la gente se refiere como cocolías, jueyes, cobitos, y bruquenas. Con este estudio se describió nuevo material de especies conocidas, se describieron nuevas especies y se extendió el registro fósil de los cangrejos hasta el Oligoceno (33.7-23.8 millones de años). En total se describieron cinco nuevas especies, todas ellas endémicas de Puerto Rico.

Esta semana, el Observatorio Volcanológico de Montserrate reportó una erupción volcánica del Soufriere Hills -“Colinas de Azufre”- que afectó el tránsito aéreo hacia y desde Puerto Rico como también las vías respiratorias de muchos. Se calcula que la nube de ceniza alcanzó los 240 metros de altura. Las llamadas cenizas volcánicas, partículas de roca pulverizada convertidas en arenas o en polvos, son un elemento natural de contaminación ambiental propio de las erupciones de dichos sistemas. Este particulado puede ser abrasivo, ácido, arenoso, gaseoso y suele expedir un fuerte olor a sulfuro.

Educar sobre el alto valor ecológico del sector Las Salinas de Cabo Rojo, una reserva natural que es un importante hábitat para aves endémicas y migratorias, es la función principal del Centro Interpretativo Las Salinas. El centro recibe casi 15,000 visitantes al año, a quienes ayuda a crear consciencia sobre la diversidad biológica del ecosistema y la importancia de conservarlo. La preservación de las cerca de 1,200 hectáreas que componen la reserva natural, y el centro mismo, son la aportación del comité Caborrojeños por la Salud y el Ambiente -que administra el Centro- a los esfuerzos internacionales por frenar el calentamiento global.

La Reinita Mariposera (Dendroica adelaidae), endémica de Puerto Rico, es una pequeña ave de plumaje gris y amarillo con unas líneas blancas en las alas, que se alimenta de orugas y mariposas, de ahí su nombre. También se alimenta de saltamontes, escarabajos, moscas, arañas y ocasionalmente de coquíes. Además de la Reinita Mariposera, Puerto Rico cuenta con otras dos reinitas endémicas la Reinita Amarilla (Dendroica petechia) y la Reinita de Bosque Enano (Dendroica angelae).

El calentamiento global será perdidoso para muchas especies, como el oso polar, ciertas poblaciones de aves, anfibios, arrecifes de coral y peces. Pero los mosquitos y otros insectos, algunos portadores de enfermedades, están de plácemes. Ya la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido que el calentamiento global aumentará la proliferación de organismos portadores de enfermedades como son los roedores y mosquitos, al aumentar la cantidad de áreas cálidas y húmedas para reproducirse. No sólo aumentarán su población, sino que incrementarán su distribución, extendiendo sus dominios. Se sabe que el calentamiento global tendrá un impacto en la biodiversidad, pero existe incertidumbre sobre su magnitud. En Puerto Rico esto podría afectar a las poblaciones de coquíes, murciélagos, aves y plantas.

Paleontólogos de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez, guiados por el Dr. Hernán Santos, encontraron en la formación San Sebastián el fósil de un cráneo de cocodrilo, hasta ahora el más completo en el Caribe. Estudios paleontológicos revelan que en el pasado Puerto Rico tuvo un cocodrilo endémico, distinto de cualquier especie actual en el hemisferio. Estos paleontólogos encontraron un gavial, animal que vivió en la Isla durante el Oligoceno Tardío (28.5 a 23.8 millones de años atrás), en una época en la cual la formación San Sebastián estaba situado en la costa y el hombre aun no existía en el planeta. Actualmente, la formación San Sebastián se encuentra en el interior del área norte entre Moca y Arecibo.