MS/HS. Natural Selection and Adaptations/Evolution

El Mucarito (Megascops nudipes) es el único múcaro endémico y es el más común en Puerto Rico. Esta ave nocturna, que de seguro todos hemos escuchado alguna vez, se alimenta de grillos, saltamontes, cucarachas, escarabajos, mariposas y orugas. En algunas ocasiones, toma presas un poco más grandes como pequeñas aves, lagartijos, coquíes y roedores. Posee un cuerpo robusto y una cabeza muy grande. Su plumaje es pardo oscuro y blanco, con unos ojos enormes rojizos y cejas blancas.

Neftalí Ríos, biólogo que descrubrió el coquí llanero, defiende la designación de la mayoría de los terrenos del área sur de la base naval de Sabana Seca como hábitat natural crítico del coquí llanero porque entiende que para preservar el hábitat natural crítico esencial, donde vive el coquí, es necesario evitar desarrollos urbanos en el área circundante. El humedal donde reside este coquí endémico de Puerto Rico es un hábitat no solo importante para ese anfibio, sino para plantas e insectos y “aparenta ser un reducto histórico de lo que fueron los humedales en Puerto Rico; representa un hábitat que desapareció casi por completo por actividades como la agricultura”, dice Ríos.

Un estudio, publicado el año pasado en los Anales del Museo Carnegie, investigó los cangrejos en Puerto Rico. Actualmente se conocen 35 especies de cangrejos vivientes y siete fósiles en la Isla, a las cuales la gente se refiere como cocolías, jueyes, cobitos, y bruquenas. Con este estudio se describió nuevo material de especies conocidas, se describieron nuevas especies y se extendió el registro fósil de los cangrejos hasta el Oligoceno (33.7-23.8 millones de años). En total se describieron cinco nuevas especies, todas ellas endémicas de Puerto Rico.

Ayer se inauguró el Instituto de Arrecifes de Coral del Caribe (CCRI), en las instalaciones de investigación del Departamento de Ciencias Marinas (CIMA) del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico en Isla Magueyes en Lajas. El nuevo centro, que operará en alianza con la Administración Nacional Atmosférica y Oceanográfica de Estados Unidos (NOAA), realizará investigaciones para ayudar a las agencias locales y federales a tomar medidas para la conservación de los arrecifes de coral. Los arrecifes proveen a las zonas costeras barreras naturales de protección contra la erosión, las marejadas ciclónicas y los tsunamis. Estos son fuente de investigación para productos medicinales con el potencial de proveer curas a muchas enfermedades, como el cáncer. “Aún así, los arrecifes sufren degradación por la contaminación, la sobrepesca, el desarrollo costero desmedido y el aumento en las temperaturas del mar”.

La Reinita Mariposera (Dendroica adelaidae), endémica de Puerto Rico, es una pequeña ave de plumaje gris y amarillo con unas líneas blancas en las alas, que se alimenta de orugas y mariposas, de ahí su nombre. También se alimenta de saltamontes, escarabajos, moscas, arañas y ocasionalmente de coquíes. Además de la Reinita Mariposera, Puerto Rico cuenta con otras dos reinitas endémicas la Reinita Amarilla (Dendroica petechia) y la Reinita de Bosque Enano (Dendroica angelae).

El calentamiento global será perdidoso para muchas especies, como el oso polar, ciertas poblaciones de aves, anfibios, arrecifes de coral y peces. Pero los mosquitos y otros insectos, algunos portadores de enfermedades, están de plácemes. Ya la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido que el calentamiento global aumentará la proliferación de organismos portadores de enfermedades como son los roedores y mosquitos, al aumentar la cantidad de áreas cálidas y húmedas para reproducirse. No sólo aumentarán su población, sino que incrementarán su distribución, extendiendo sus dominios. Se sabe que el calentamiento global tendrá un impacto en la biodiversidad, pero existe incertidumbre sobre su magnitud. En Puerto Rico esto podría afectar a las poblaciones de coquíes, murciélagos, aves y plantas.

El Guabairo de Puerto Rico, especie endémica de Puerto Rico, vive en el suroeste de la Isla y se caracteriza por su plumaje que se camuflajea con la hojarasca del suelo del bosque donde reside. Aún con su estrategia de camuflaje, la pérdida de hábitat y la introducción de mamíferos exóticos (en particular la Mangosta), han hecho que el Guabairo de Puerto Rico (Caprimulgus noctitherus) hoy esté al borde de la extinción.

La paleontología es la ciencia que abarca el estudio de la vida pasada por medio de los fósiles. Difiere de la arqueología, ya que esta es una ciencia que estudia las antiguas civilizaciones por medio de restos creados por el hombre. La paleontología en Puerto Rico comienza desde principios del siglo pasado. En 1907, Cayetano Coll y Toste menciona la presencia de fósiles de dientes de tiburón en su trabajo sobre la prehistoria de Puerto Rico. Posteriores trabajos fueron realizados principalmente por paleontólogos norteamericanos tales como Harold E. Anthony, quien en 1916 participó en un estudio más amplio auspiciado por la Academia de las Ciencias de Nueva York. A comienzos de los 90, expediciones conjuntas del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York y el Museo Nacional de Historia Natural de La Habana, realizaron importantes descubrimientos paleontológicos en Puerto Rico. Los hallazgos más recientes se han producido por personal de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez.

Paleontólogos de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez, guiados por el Dr. Hernán Santos, encontraron en la formación San Sebastián el fósil de un cráneo de cocodrilo, hasta ahora el más completo en el Caribe. Estudios paleontológicos revelan que en el pasado Puerto Rico tuvo un cocodrilo endémico, distinto de cualquier especie actual en el hemisferio. Estos paleontólogos encontraron un gavial, animal que vivió en la Isla durante el Oligoceno Tardío (28.5 a 23.8 millones de años atrás), en una época en la cual la formación San Sebastián estaba situado en la costa y el hombre aun no existía en el planeta. Actualmente, la formación San Sebastián se encuentra en el interior del área norte entre Moca y Arecibo.