Pocas las opciones para salvar el Observatorio

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José A. Delgado / jdelgado@elnuevodia.com endi.com WASHINGTON - Expertos consideran que puede estar cerrándose el abanico de oportunidades para mantener a salvo el funcionamiento del Observatorio de Arecibo. La crisis financiera del Observatorio, famoso por la búsqueda de vida inteligente y objetos que pudieran impactar la Tierra, sirvió ayer de base a un reportaje del diario The Washington Post, con ocasión de una reunión científica que tiene lugar esta semana en la capital federal. La Fundación Nacional de las Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés) ha dado hasta el 2011 al Observatorio de Arecibo para que consiga por lo menos la mitad de los $8 millones a que se ha reducido su presupuesto. Si no surgen nuevos mecanismos de financiamiento, la NSF cerrará la llave de sus fondos y el gigantesco radiotelescopio quedaría inoperante. “No veo ningún movimiento efectivo hacia la salvación del Observatorio de Arecibo. Pero, dejarlo morir es una tragedia”, indicó Daniel Altschuler, profesor de física en la Universidad de Puerto Rico (UPR) y quien dirigió el Observatorio durante 12 años. El congresista republicano por California, Dana Rohrabacher, ha anunciado que solicitó una audiencia de la Cámara de Representantes para discutir la situación del Observatorio. “Hay cosas en el presupuesto de la NASA que son menos defendibles que identificar y seguirle la pista a objetos que pueden caer del espacio y causar una pérdida colosal de vidas en nuestro planeta”, indicó Rohrabacher. El Observatorio de Arecibo no es el único sistema de radares que ha estado en crisis financiera. Pero, a diferencia de otros en Nuevo México y Virginia Occidental, no cuenta con suficiente poder político en Washington para asegurar su financiamiento, según científicos. En ese sentido, el diario recuerda que, contrario a los estados, Puerto Rico no tiene senadores y su representante en Washington, el comisionado residente Luis Fortuño, no tiene voto en el hemiciclo si su voto realmente cuenta. “Eso hace una gran diferencia”, sostuvo Fortuño. El telescopio Robert C. Byrd Green Bank de Virginia Occidental ha estado bajo amenaza de cierre por falta de fondos. Pero, ese aparato lleva el nombre del decano del Senado estadounidense, el demócrata Robert C. Byrd, responsable del Comité de Asignaciones de ese cuerpo legislativo. “En el pasado ha habido batallas con la Fundación Nacional de las Ciencias, pero Byrd siempre consigue que sea financiado”, indicó Jenny Thalheimer, portavoz del senador estadounidense. Además de servir de base para el programa de búsqueda de inteligencia en el Universo, el Observatorio de Arecibo es centro de investigación del clima espacial. El lugar también se ha convertido en una herramienta importante para la educación científica en Puerto Rico. “La inspiración no es algo fácil de medir”, afirmó José Alonso, jefe del centro de visitantes de la instalación científica.