En el marco del Día de la Mujer y la Niña en la Ciencia, la oceanógrafa Melissa Meléndez destaca la importancia de aumentar la representación de las mujeres en carreras STEM

Para la oceanógrafa Melissa Meléndez, forjar su carrera como investigadora científica ha sido un proceso “difícil, pero agradable”. Difícil por ser la primera persona en su familia en obtener un grado universitario, y agradable porque conoció mentores y amistades que la ayudaron a superar barreras en el camino.

“Fue un poquito difícil porque era no solamente educarme yo, sino también a mis papás y a mi familia de lo que estaba pasando y de lo que yo quería hacer”, recordó Meléndez, quien actualmente estudia, en Hawái, la acidificación de los océanos.

“Y fue agradable porque me encontré con muchos buenos mentores, buenas amistades que me ayudaron a pasar barreras económicas, barreras, cuando me fui a Estados Unidos, del lenguaje”, abundó.

Durante su carrera, sin embargo, Meléndez notó la ausencia de mujeres en espacios como laboratorios y facultades de departamentos universitarios. Todos los mentores principales de la científica, por ejemplo, han sido hombres.

“En el área de las ciencias– especialmente ingeniería y oceanografía– somos muy pocas”, apuntó Meléndez, investigadora adscrita al Departamento de Oceanografía en la Universidad de Hawái en Mānoa. “Cuando tienes que ir a expediciones oceanográficas por 30, 42 días en altamar y no hay tantas mujeres, eso puede representar algún tipo de barrera”.

Ante este panorama, Meléndez recalcó la importancia de que las niñas y mujeres cuenten con ejemplos a seguir, por lo que opinó que deben crearse espacios para que las científicas se puedan dar a conocer.

“Ese tipo de representación y de exposición ayuda”, subrayó.

El 11 de febrero, precisamente, marca el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, celebración anual adoptada por la Asamblea General de las Naciones Unidas para reconocer el rol de las mujeres en las ciencias y la tecnología.

La mayoría de los países, según Naciones Unidas, no ha alcanzado la igualdad de género en el sector de la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Las mujeres investigadoras suelen tener carreras más cortas y peor pagadas y, por lo general, reciben becas de investigación más modestas en comparación con sus colegas hombres.

Investiga la acidificación de los océanos en Hawái

Meléndez, criada en Comerío, sintió, desde temprana edad, un interés por las ciencias, que la llevó a cursar un bachillerato en Ciencias Ambientales en la Universidad de Puerto Rico (UPR) Recinto de Río Piedras.

Cuando culminó sus estudios subgraduados, no supo cuál sería su próximo paso hasta que completó una pasantía en un instituto de estudios oceanográficos en las Bermudas. Ahí, amplió su conocimiento sobre la acidificación de los océanos y encontró lo que se convertiría en su nicho.

“Todo me parecía nuevo, emocionante. Siendo del campo, no tenía mucha exposición a la vida costera”, narró la investigadora, quien también completó una maestría en Ciencias Marinas, con concentración en oceanografía química, en el Recinto Universitario de Mayagüez de la UPR.

Hoy por hoy, Meléndez estudia los efectos del dióxido de carbono (CO2) en el océano, y es la investigadora principal en un proyecto que explora cómo se puede remover este compuesto del agua.

“El océano puede remover el CO2 de la atmósfera. Entonces, ¿cómo podemos facilitar ese proceso y que pase más rápido de lo que pasa naturalmente? Para esos métodos que se están proponiendo, hay uno que se enfoca en los cambios químicos y en incrementar la alcalinidad del agua”, explicó Meléndez, quien completó sus estudios doctorales en la Universidad de New Hampshire.

La acidificación oceánica y costera, según la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA, en inglés), puede afectar las plantas y los animales, particularmente las criaturas con caparazón como las almejas y las ostras. Asimismo, el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas (NOAA Fisheries, en inglés) advierte que este proceso amenaza el equilibrio químico fundamental de los océanos y las aguas costeras.

El estudio sobre la remoción del CO2 del agua, sostuvo Meléndez, sienta las bases para “nuevos, futuros proyectos, proyectos que se encarguen de entender mucho mejor cómo es que lo vamos a hacer y si lo vamos a hacer, qué cuesta, cuáles son los efectos, cómo lo vamos a monitorear”.

“Sigue tu pasión”

El objetivo de Meléndez, a futuro, es regresar a Puerto Rico y continuar sus investigaciones desde el archipiélago. “(Estoy) esperando que haya la oportunidad de continuar con estos proyectos desde Puerto Rico. Sería fantástico”, manifestó.

A las jóvenes interesadas en trabajar en el campo de las ciencias, Meléndez les aconseja que sigan “hacia adelante, aunque se encuentren mil barreras”.

“Que no tenga miedo a pedir ayuda, a pedir algún consejo”, recalcó. “No importa la universidad, sigue tu pasión. Si eso es lo que tú quieres y eso es lo que te apasiona, continúa con eso”.

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¿Eres o conoces a un científico boricua destacado en el extranjero? La historia podría publicar en Protagonistas de la Ciencia. Escribe a amanda.perez@gfrmedia.com.