AAAS Caribbean Division position statement on the decommissioning of the Arecibo Observatory

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La División del Caribe de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS-CD, por sus siglas en inglés) expresa su profunda preocupación por el desmantelamiento del Observatorio de Arecibo, según anunciado el 19 de noviembre por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF por sus siglas en inglés) - entidad que dirige los esfuerzos científicos del Observatorio de Arecibo (OA).

El radiotelescopio del OA es el instrumento más sensitivo del mundo para la protección planetaria de posibles impactos meteóricos, cumpliendo un rol clave en la seguridad nacional y planetaria. La gran antena de 305 metros fue decisiva en el descubrimiento del primer púlsar binario por Joseph Taylor y Russell Hulse, un hallazgo que llevó a este dúo a recibir el Premio Nobel de Física en 1993.

Además, las instalaciones en Arecibo son utilizadas por científicos y educadores como una plataforma para diversas actividades. El Centro de Visitantes y Museo de la Fundación Ángel Ramos ofrece experiencias educativas a más de 100,000 visitantes al año. Un número significativo de estudiantes K–12 de escuelas en Puerto Rico, así como visitantes del mundo entero hacen uso de las instalaciones. El desmantelamiento del OA impactará adversamente la investigación, educación y divulgación astronómica en Puerto Rico.

En el 2006, NSF propuso reducir el financiamiento del Observatorio y contemplaba su cierre si no se encontraban fondos externos para sus operaciones para el año 2011. El Dr. Daniel Altschuler, Catedrático del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias Naturales UPR Río Piedras y ex-director del OA, indica que: “a pesar de la resistencia de la comunidad científica internacional, y de la continua producción científica del OA, los fondos disponibles se fueron reduciendo lo cual redundó en una merma en el plantel científico del OA y los fondos disponibles para mantener un agresivo programa de mantenimiento del telescopio, y no es de extrañar que hayamos llegado a este punto.”

El 12 de diciembre del 2016, la AAAS-CD ante el anuncio que NSF pudiese descontinuar el funcionamiento del OA, llamó la atención a la comunidad científica y la sociedad, con una declaración dirigida a NSF y apoyando una petición en Change.org “Salvemos el Observatorio de Arecibo”; urgiendo a las autoridades a “…buscar soluciones sostenibles para el futuro del Observatorio que permitieran su servicio y apoyo continuo a la ciencia y la educación.” Este llamado, conjuntamente con el de otras organizaciones, resultó en la decisión de NSF de mantener las operaciones del telescopio bajo la administración de la Universidad Central de Florida, por la importancia que tenía para la astronomía y la ciencia mundial.

A lo largo de los últimos años, el OA ha sido golpeado por los elementos, especialmente luego del paso devastador de los huracanes Irma y María en 2017, y los recientes eventos telúricos de diciembre de 2019 y enero 2020.

Según anunciado  por NSF  (https://www.nsf.gov/news/news_summ.jsp?cntn_id=301674);   la  decisión  de desmantelar de manera controlada el telescopio para evitar su colapso, es la más apropiada desde el punto de vista de seguridad, debido a los recientes daños a los cables de soporte de la plataforma. El proceso de desmantelamiento conlleva también la destrucción de las torres, en una de las cuales está ubicado el centro de visitantes (https://www.nsf.gov/mps/ast/env_impact_reviews/arecibo/eis/FEIS.pdf).

Expertos, como la Dra. Mayra Lebrón, Catedrática del Departamento de Ciencias Físicas de la Facultad de Estudios Generales de la Universidad de Puerto Rico, Río Piedras, hacen un alerta al Gobierno de Puerto Rico, la Junta Reglamentadora de Telecomunicaciones y la Administración de Reglamentos y Permisos de Puerto Rico (ARPE). “Es vital que se mantengan las áreas circundantes al observatorio protegidas y libres de torres de telecomunicaciones y cualquier otras facilidades que generen interferencia de radiofrecuencia y microondas, para la continuación de estudios de radioastronomía, ciencias planetarias y atmosféricas”.

Además, el Dr. Altschuler y la Dra. Carmen Pantoja, Catedrática del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias Naturales UPR Río Piedras expresaron: “Puerto Rico está integrado en el proyecto Next Generation Very Large Array (ngVLA) (https://ngvla.nrao.edu/) precisamente a ser ubicado en los terrenos del OA, y consiste en un arreglo de telescopios distribuidos alrededor del mundo. Es urgente que se preserve la participación de Puerto Rico en tan importante proyecto internacional y así poder ubicar una antena del ngVLA en los predios del observatorio”.

El proyecto ngVLA, permitirá seguir la misión de educación en ciencias astronómicas y físicas en Puerto Rico. Estudiantes podrán continuar siendo entrenados en radioastronomía, ingeniería y aspectos de las ciencias computacionales. Este es uno de otros posibles proyectos que se desean continúen en el OA para lograr el encadenamiento de la ciencia y la economía y permitir el continuo desarrollo de esa área del país.

Potenciar estos logros científicos requiere el apoyo coordinado del gobierno estatal y municipal así como aliados en la esfera federal.

 

 
   

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