Desde el Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico, varios profesores colaboran con las investigaciones que realiza un grupo de científicos a bordo del buque Nautilus, que se encuentra en el Canal de la Mona.

Uno de ellos es el doctor Wilford Schmidt, catedrático del Departamento de Ciencias Marinas del RUM. El oceanógrafo físico es parte del programa Doctors on Call, que consiste de un grupo de científicos en tierra que se especializan en las áreas que el equipo del Nautilus está explorando en el mar.

“Si los investigadores del buque no tienen una respuesta a una pregunta, pueden llamar a los Doctors on Call para consultar”, informó Schmidt.

“Entre los Doctors on Call habemos tres personas trabajando desde la Isla, todos del Departamento de Ciencias Marinas del RUM”, agregó con orgullo. Los otros dos profesores en el programa son Nikolaos Schizas, experto en biología molecular de invertebrados, y Clark Sherman, quien imparte el curso de oceanografía geológica.

El recinto no solo aporta a las investigaciones desde tierra firme, ya que el profesor de oceanografía bio-óptica, Roy Armstrong, es parte del equipo a bordo del Nautilus. Una treintena de científicos se encuentra en el buque para explorar una gran falla submarina cerca de Puerto Rico.

Schmidt informó que las investigaciones del Nautilus, que comenzaron el pasado sábado, están en su etapa inicial. “Ellos están trabajando con cámaras, pero también están grabando y tomando muestras del fondo del mar para llevarlas a laboratorios en varios lugares del mundo para estudiar, por ejemplo, el tipo de piedra u organismo que han encontrado”, explicó.

“Es difícil predecir qué encontrarán, pues es una investigación básica y no aplicada”, prosiguió el oceanógrafo. Con esto quiso decir que es una etapa más bien de exploración porque “nadie ha estado antes en esos lugares”.

Agregó que el equipo en alta mar “está creando un mapa del fondo del mar en esa área y esa es una investigación aplicada que nos ayudará a tener un mapa más detallado de la zona”.

El equipo del buque de investigación espera poder identificar la fuente que provocó el tsunami de 1918, dijo Schmidt y agregó que “a veces en estas investigaciones se pueden descubrir nuevas especies”.

La misión es dirigida por el doctor Robert Ballard, cuyo equipo halló los restos del Titanic. Cuenta con vehículos operados remotamente (ROV) como el Hércules, que puede sumergirse hasta profundidades de alrededor de 10,000 pies para estudiar las comunidades biológicas y la geología de áreas profundas.

Schmidt reveló que, mientras él está on call desde tierra, sus colegas en alta mar trabajan cada día en turnos de 24 horas. La página transmite constantemente imágenes en directo de sus trabajos.

Estos vídeos también pueden ser vistos en tres monitores de 60 pulgadas ubicados en el salón F-312 del Departamento de Ciencias Marinas, en el Edificio de Física del RUM. Las imágenes se transmiten en tiempo real desde el barco y tanto profesores como estudiantes pueden pasar a verlo y, eventualmente, podrían integrarlo a las clases, según Schmidt.

“Queremos crear una facilidad donde los científicos se puedan comunicar en ambas direcciones con el barco”, anticipó el profesor del RUM. El Nautilus estará cerca de Puerto Rico hasta el viernes 18 de octubre, cuando atracará en la bahía de San Juan, pero navegará por la zona del Caribe hasta finales de noviembre.

La instalación en el recinto serviría también para comunicar a personal del campus con otras embarcaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) que, según Schmidt, se espera investiguen la zona para el 2014.