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Por Mónica I. Feliú-Mójer / Especial El Nuevo Día

El Nuevo Día

Recientemente tres científicos puertorriqueños recibieron importantes reconocimientos por parte de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias (AAAS) durante su reunión anual celebrada del 16-20 de este mes en Vancouver, Canadá.

El Dr. Mariano García Blanco de la Universidad de Duke y el Dr. Gregory Quirk del Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico fueron nombrados ‘Fellows’ de AAAS. Mientras, el Dr. Daniel Colón Ramos, de la Universidad de Yale, recibió el “AAAS Early Career Award for Public Engagement with Science”.

Los secretos del RNA

Durante las pasadas dos décadas, el Dr. Mariano García-Blanco se ha dedicado a estudiar la biología del ácido ribonucléico (RNA, por sus siglas en inglés), una molécula esencial para la vida. Hace seis años Mariano se embarcó en una ‘aventura científica’ y reavivó su interés por los flaviviruses -que había estudiado durante su M.D., Ph.D. en la Universidad de Yale- esta vez el que causa el dengue.

Endémico en su natal Puerto Rico, Mariano conocía el dengue por experiencia personal. Sin embargo, fue cuando visitó países asiáticos que realmente pudo apreciar las consecuencias sociales y económicas del dengue. “Al principio sólo quería entender al dengue, pero ahora se ha convertido en una misión,” dice con gran convicción, “para ayudar a millones de personas.”

Mariano también cree firmemente en el poder económico y social de la ciencia. Desde el 2005, Mariano ha sido fiduciario del Fideicomiso de Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico, trabajando para crear una economía del conocimiento sostenible en el archipiélago. También mantiene “un intercambio intelectual con la Universidad de Puerto Rico. Doy clases allí y traigo a estudiantes y científicos para que entrenen en mi laboratorio. Es importante para mí.”

El Dr. García Blanco fue nombrado ‘Fellow’ de AAAS en reconocimiento por sus contribuciones al entendimiento de la biología del RNA, al igual que por su compromiso de contribuir a la sociedad a través de su trabajo.

Sentido de propósito

Luego de completar su Ph.D. en la Universidad del Estado de Nueva York (SUNY, por sus siglas en inglés), el Dr. Gregory Quirk se cuestionó el propósito de la ciencia. Su introspección científica lo llevó a Honduras, en donde combinó la ciencia con los derechos humanos, estudiando los desórdenes de estrés en las familias de los desaparecidos en este país centroamericano.

Allí también recibió la prestigiosa beca Fulbright con la que estableció el primer laboratorio de neurociencias en Honduras, para estudiar los efectos de la malnutrición en el cerebro.

Por los últimos 15 años, Gregory y su grupo de investigación (primero en la Escuela de Medicina de Ponce y ahora en el Recinto de Ciencia Médicas de la Universidad de Puerto Rico) han estudiado los mecanismos de cómo el cerebro supera el miedo, con la esperanza de comprender mejor desórdenes de ansiedad como las fobias, y ayudar a definir posibles tratamientos.

Al igual que Mariano, Gregory fue nombrado ‘Fellow’ de AAAS, por sus contribuciones al entendimiento de los mecanismos del miedo en el cerebro y por sus esfuerzos para aumentar la diversidad étnica en las neurociencias.

La nueva generación

El Dr. Daniel Colón-Ramos, catedrático asistente en la Universidad de Yale y co-fundador y director de Ciencia Puerto Rico, completa el trío de boricuas causando revuelo en AAAS. Su trabajo con Ciencia Puerto Rico -promoviendo la ciencia, la investigación y la educación científica en Puerto Rico-junto con sus contribuciones y éxito como investigador joven en las neurociencias le han ganado el ‘2011 AAAS Early Career Award for Public Engagement with Science’.

Daniel “es un modelo excepcional para la próxima generación de científicos e ingenieros,” dijo Alan I. Leshner, oficial ejecutivo de la AAAS y editor de la prestigiosa revista Science.

“Me siento muy honrado por este premio. Sin embargo, el mismo es un reconocimiento a Ciencia Puerto Rico y al dedicado equipo de voluntarios y colaboradores que hacen el trabajo de la organización posible,” dijo Daniel.

A pesar de tener trasfondos e intereses de investigación sumamente distintos, Mariano, Gregory y Daniel son un gran ejemplo del impacto que los científicos pueden y deben tener en sus comunidades.

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