WASHINGTON - En un esfuerzo por defender su trabajo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos afirmó ayer que el proceso dirigido hacia la limpieza y descontaminación de los antiguos terrenos militares en Culebra lleva un “progreso continuo”. Pero, en momentos en que la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA) teme que la limpieza de Culebra no se complete hasta dentro de otros 40 años, el Cuerpo de Ingenieros reconoció que la evaluación de las tareas que tiene por delante no estará lista hasta 2014. “Estamos orgullosos de los logros alcanzados hasta el momento, que ayudarán a mejorar la seguridad y la calidad de vida de la comunidad”, indicó Tom Freeman, gerente del proyecto del Cuerpo de Ingenieros en Culebra. Por lo menos durante el pasado cuatrienio, el Cuerpo de Ingenieros había autorizado el uso de unos $35 millones para la descontaminación y limpieza de las antiguas zonas militares de Culebra, pero sin incluir la playa Flamenco y la península noroeste, donde ocurrió la mayor parte del bombardeo de la Marina de Guerra. Las autoridades federales, que excluyeron a Culebra del proceso del Superfondo bajo el cual se regula la descontaminación y limpieza en Vieques, han interpretado que una ley de 1974 -que se percibió como un castigo a Puerto Rico- prohíbe al Congreso financiar la limpieza de esas dos zonas. El Ejército sometió en enero a la oficina del secretario de Defensa un informe ordenado por el Congreso en torno a la situación que complica la limpieza de la zona más dañada en Culebra por los militares. Freeman sostuvo que el Cuerpo de Ingenieros debe terminar este verano un informe sobre cómo proceder a descontaminar y limpiar de municiones 12 de 13 áreas identificadas. Por el momento, según el Cuerpo de Ingenieros, han “eliminado de la superficie todo tipo de municiones sin explotar que han encontrado en sus acciones de respuesta en la zona de campamento de Flamenco, en el área de Cerro Balcón y en Cayo Lobo”. Según Freeman, necesitarán hasta 2014 para conocer las tareas que tienen por delante en Culebrita y otros cayos vecinos. Ahora tienen en desarrollo un procedimiento para proteger las especies en peligro de extinción y su habitat en las zonas marítimas de Culebra en que tienen trabajo por realizar. Si en la isla municipio de Vieques el proceso de descontaminación y limpieza - también rodeado de polémicas - puede tomar hasta 2022, en Culebra la meta del Cuerpo de Ingenieros es el 2052, según ha advertido, sorprendida, la directora regional de la EPA, Judith Enck, quien es parte del grupo interagencial de la Casa Blanca sobre Puerto Rico.