Por Wilson González-Espada / Especial El Nuevo Día Científicos boricuas estudian si el ‘mediovittatus’ transmite el dengue El dengue es la causa de enfermedad más común en áreas tropicales como Puerto Rico. Debido a su alta ocurrencia, la mayoría de los puertorriqueños han escuchado del mosquito Aedes aegypti, cuya hembra transmite el virus del dengue a través de su picada. El dengue es causado por un tipo de virus conocido como flavivirus. En latín, la palabra flavius significa rubio o amarillo. El nombre flavivirus surge pues el virus que causa la peligrosa fiebre amarilla pertenece a esta familia. Anualmente, entre 50-100 millones de personas en el mundo se enferman y unas 12,000 mueren debido al dengue. Los científicos han tratado por décadas de producir de manera infructuosa una vacuna contra el dengue. La razón es que el dengue lo causan por lo menos cuatro flavivirus que son genéticamente similares, pero no idénticos. Un dato poco conocido es que si una persona se enferma con un tipo de los flavivirus, entonces desarrolla inmunidad contra ese flavivirus en particular. Sin embargo, si luego la persona se expone a otro tipo de los flavivirus que también causa dengue, al no ser inmune a ese otro virus, el caso de dengue podría ser más severo. En Puerto Rico el énfasis para combatir el dengue ha sido eliminar los criaderos del mosquito Aedes aegypti, usualmente depósitos de agua alrededor de los hogares, en donde los mosquitos ponen sus huevecillos y donde las larvas crecen. Lo que no se sabía hasta recientemente es que al poner toda nuestra atención en el Aedes aegypti estábamos ignorando otras especies de mosquitos que también pudiesen transmitir el dengue. Uno de esos mosquitos lo es el mosquito nativo Aedes mediovittatus. Como este mosquito nativo no ha sido estudiado intensamente por los científicos se desconoce su hábitat y su posible contribución a la transmisión del dengue en Puerto Rico. Por eso, la estudiante graduada Eliza Little de la Universidad de Yale y el científico Roberto Barrera del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus sigla en inglés) en San Juan, investigaron el hábitat del Aedes mediovittatus y sí podría estar involucrado en la transmisión de virus en Puerto Rico. Estos investigadores publicaron sus resultados recientemente en la revista profesional EcoHealth. La meta de los científicos fue tratar de establecer una relación entre dónde vivían los mosquitos y variables como la temperatura y el tipo de terreno, ya fuese urbano o boscoso. El pueblo de Patillas se seleccionó para este estudio porque tiene áreas urbanas y áreas boscosas de varios tamaños. Además, un estudio anterior demostró que ambas especies de mosquito (Aedes aegypti y Aedes mediovittatus) habitaban en Patillas. Captura masiva Para conocer dónde vivían los mosquitos se colocaron 235 trampas en varias regiones urbanas y boscosas de Patillas (sectores Cofresí, Lamboglia, Mamey, Mulas, Providencia, Quebrada Arriba y Recio). Esta información se comparó estadísticamente con un detalladísimo mapa del pueblo obtenido en el 2010 mediante un satélite científico. Al concluir el proyecto de investigación se capturaron sobre 15,000 mosquitos Aedes aegypti y casi 1,200 mosquitos Aedes mediovittatus en las trampas. Al comparar dónde se atraparon los mosquitos y la información geográfica y demográfica de Patillas, los científicos concluyeron que los mosquitos Aedes aegypti vivían predominantemente en regiones de alta densidad urbana y las poco boscosas. Por el contrario, los mosquitos Aedes mediovittatus vivían mayormente en áreas boscosas de mayor extensión y parecían evitar las zonas urbanas. Ambas especies se encontraron juntas más frecuentemente en zonas urbanas con vegetación arbórea y en zonas urbanas con parchos de bosque cercanos a las viviendas. Este fenómeno se llama co-ocurrencia. Aunque este estudio aún no resuelve el misterio de si Aedes mediovittatus está involucrado en la transmisión del virus dengue en Puerto Rico, la información sobre su localización geográfica y preferencia de hábitat será sumamente útil para contestar dicha pregunta. (El autor es catedrático asociado en Física y Educación Científica en Morehead State University y miembro de Ciencia Puerto Rico - www.cienciapr.org.)