Por Damaris Suazo / Estudiante de química U.P.R. En estos días, la mención de la NASA hace muy feliz a un profesor de química y no es sólo por el próximo viaje del Discovery con un astronauta puertorriqueño. La propuesta del doctor Carlos R. Cabrera, director del Centro Avanzado de Materiales a Nanoescala (CANM, por sus siglas en inglés), le ha ganado una importante aportación económica a esta división, con sede en el Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPR). Este investigador fue seleccionado para recibir una beca de $5 millones por un periodo de cinco años para desarrollar cuatro proyectos principales que ayuden a facilitar las tareas de los astronautas. Y la UPR apoyará esta jornada con $1.5 millones, durante el mismo periodo. Con este reconocimiento se estrechan los lazos de la NASA y el Recinto de Río Piedras en las labores investigativas en la Isla. La propuesta competitiva que sometió el profesor Cabrera fue seleccionada frente a otras 77, entre las que la UPR prevaleció como una de las siete instituciones finalistas entre las 42 universidades de los Estados Unidos que participaron. El propósito del CANM y de la NASA es infundir conocimiento científico de manera entusiasta a estudiantes de los niveles intermedio y superior. El interés es que estos estudiantes conozcan temas pertinentes a la NASA y a los nuevos desarrollos científicos. La visión del CANM es aumentar el número de estudiantes puertorriqueños que interesen ingresar a la universidad y que continúen estudios graduados. Así, estudiantes graduados y subgraduados se integran al desarrollo de talleres en diferentes áreas de la ciencia. Una meta del centro es cambiar la idea errónea que tienen muchos estudiantes de que la ciencia es aburrida. Para lograr esto se han desarrollado diferentes talleres en donde se definen conceptos relacionados a energía, contaminación, nanotecnología, microorganismos, metales de memoria y estructuras de autoensamblaje, entre otros. Otro de los propósitos del CANM y de la NASA es establecer centros de investigación que puedan contribuir sustancialmente a los programas de Exploración Espacial de la NASA, y aumenten el número de estudiantes que puedan obtener grados avanzados en las aéreas de las ciencias, que luego puedan contribuir en las disciplinas de la agencia, la industria y la educación a nivel superior. “Cabe destacar que dos estudiantes que tenían sus doctorados en física-química, y que comenzaron como subgraduados en el programa, ya fueron a entrevista en el NASA Glenn Research Center, Cleveland, Ohio, que es realmente el centro principal de colaboración de nosotros. He graduado seis doctorados y de esos, dos van para la NASA”, dijo el científico. Según explicó el profesor Cabrera, quien ha dirigido el Centro desde su fundación en el 2003, en este nuevo ciclo de investigaciones se concentrarán en cuatro áreas principales. Estas son: el Life Support Systems, que se enfoca en mejorar la vida del astronauta, en esta ocasión, con alternativas para purificar aire y agua; Advanced High Energy Materials, que trabajará con nanomateriales de alta energía, en específico, las capacidades y los tamaños de las baterías de litio; Non-Carbon Sensors, se ocupará del desarrollo de sensores que puedan trabajar en condiciones extremas en el espacio; y Carbon Based Sensors and Bio-Sensors, que atenderán el asunto de los sensores de gases y biosensores para aplicaciones biomédicas. El CANM es un centro interdisciplinario y multicampus compuesto por cuatro investigadores del Departamento de Física, seis del Departamento de Química, del Recinto de Río Piedras de la UPR; dos del Departamento de Ingeniería Química, del Recinto de Mayagüez de la UPR; y un investigador del Departamento de Física-Matemáticas, del Recinto de Cayey. Además, cuenta con tres investigadores postdoctorales, 14 estudiantes graduados y 14 estudiantes subgraduados.