47 Scientific Organizations Urge Puerto Rico’s Governor Not to Dismantle Statistical Agency

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Hoy, 47 organizaciones científicas y profesionales estadounidenses e internacionales enviaron una carta al gobernador de Puerto Rico Ricardo Rosselló instándole a mantener el Instituto de Estadísticas de Puerto Rico (IEPR) autónomo e independiente. La carta es la más reciente muestra de apoyo para la única fuente independiente y dedicada de estadísticas de la isla caribeña.

A principios de este año, la legislatura de Puerto Rico estaba considerando una propuesta que desmantelaría al IEPR, reorganizando las funciones estadísticas de la agencia y colocándolas bajo el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC). El plan también requiere al secretario del DDEC externalizar todas las funciones estadísticas que actualmente realiza IEPR. Se espera que Rosselló presente el último plan de reorganización en los próximos días, que la legislatura debe aprobar antes del 30 de junio.

Actualmente, IEPR es una agencia gubernamental independiente de la rama ejecutiva con varias protecciones establecidas por la ley—incluyendo tener un director ejecutivo nombrado por un período de 10 años y una junta directiva compuesta por expertos-—para asegurar la recopilación, producción y comunicación imparcial de datos y estadísticas. Tales protecciones serían eliminadas bajo el actual plan de reorganización del gobierno de Puerto Rico.

La carta enviada hoy, encabezada por la Asociación Americana de Estadística (ASA, por sus siglas en inglés) y transmitida por Rush Holt, el presidente ejecutivo de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés), enfatiza la importancia de que IEPR continúe operando independientemente de influencias políticas, burocracia y conflictos de interés. La carta dice:

“En esta coyuntura histórica crítica, Puerto Rico necesita estadísticas precisas, objetivas y oportunas. Las estadísticas gubernamentales empoderan a la economía, sirven a la salud y el bienestar de los ciudadanos, mejoran la gobernanza e informan decisiones y políticas en los sectores públicos y privados, entre muchas otras funciones vitales. Las estadísticas gubernamentales también son fundamentales para la formulación de políticas basadas en la evidencia, una práctica cada vez más común en los gobiernos locales, estatales y federales. Para hacer frente a los desafíos planteados por su recesión económica de una década de duración y la devastación de dos huracanes consecutivos, Puerto Rico debe trazar su camino hacia la recuperación sostenible utilizando datos y métodos estadísticos confiables.”

Los expertos creen que los sistemas estadísticos inexactos y anticuados son la base de muchos de los problemas que enfrenta Puerto Rico. Por ejemplo, antes de los huracanes Irma y María, que devastaron la isla en septiembre de 2017, Puerto Rico carecía de los métodos estadísticos apropiados para medir con precisión las muertes causadas por desastres naturales. A pesar de los múltiples informes que indican que más de 1,000 personas murieron a causa del huracán María, la cifra oficial de muertes del gobierno se mantiene en 64. Recientemente, IEPR aprobó una serie de métodos para medir el número de víctimas de futuros desastres naturales en Puerto Rico, así como para producir las estimaciones finales del número de víctimas del huracán María en Puerto Rico.

A pesar de que IEPR no ha recibido fondos suficientes durante años y debe lidiar constantemente con la resistencia de otras agencias locales para colaborar, sus logros han ayudado a la comunidad en muchas formas. Por ejemplo, la agencia ayudó a identificar el fraude a Medicaid, ahorrando a los contribuyentes $10 millones anuales, y reveló un sesgo estadístico en las fórmulas usadas para compensar a los médicos en Puerto Rico bajo Medicare que le cuestan a la economía local alrededor de $120 millones anuales. La agencia también jugó un papel crucial en la corrección del Índice de Precios al Consumidor, que el gobierno había estado sobreestimando entre 2001 y 2006, haciendo que los puertorriqueños pagaran innecesariamente de más por artículos de uso diario como la gasolina.

Desde que se anunciaron los planes para desmantelar el IEPR, la organización no solo recibió un apoyo contundente de la comunidad científica, sino también de individuos y líderes políticos en Puerto Rico y los EE. UU. Una petición, en parte organizada por la ASA, solicitando a los líderes políticos de Puerto Rico que reconsideren sus planes de reorganización ha sido firmada por más de 3,000 personas, incluyendo el exdirector del Instituto Nacional de Salud y Premio Nobel Harold Varmus y el expresidente de la Academia Nacional de Ciencias Bruce Alberts.

Indicando la importancia del tema, la cantidad de organizaciones estadounidenses e internacionales que firmaron la carta de hoy compite con las 46 que firmaron una declaración de apoyo al exjefe estadístico griego Andreas Georgiou, quien enfrenta injustamente cargos civiles y penales por su liderazgo en la producción de datos estadísticos económicos entre 2010 y 2015. También se han publicado varios artículos de opinión y artículos en medios como BBC, NBC News, Sense sobre Science USA, Scientific American, The Hill, Science and Nature. Lisa LaVange, presidenta de ASA, envió cartas a Rosselló, el presidente del Senado de PR y el portavoz de la Cámara de Representantes, en protesta por el plan.

En un momento en que los residentes de Puerto Rico exigen transparencia en asuntos críticos como la restauración de la electricidad y las propuestas reformas educativas, y en que la isla también está debatiendo el mejor camino para la recuperación y tratando de proyectar los efectos de las medidas de austeridad en la economía puertorriqueña, eliminar el Instituto de Estadísticas de Puerto Rico ahora sería contraproducente. Un Instituto de Estadísticas autónomo, independiente, libre de conflictos de intereses y que reciba niveles apropiados de financiamiento es clave para las estadísticas confiables y de acceso público, que a su vez son de suma importancia para las políticas públicas basadas en evidencias que pueden sacar a Puerto Rico de su crisis.

LISTA DE ORGANIZACIONES

Today, 47 US and international scientific organizations and professional societies sent a letter to Puerto Rico Gov. Ricardo Rosselló urging him to keep the Puerto Rico Institute of Statistics (PRIS) autonomous and independent. The letter is the latest show of support for the Caribbean island’s only independent and dedicated source of statistics.

Earlier this year, Puerto Rico’s legislature was considering a proposal that would dismantle PRIS by reorganizing the agency’s statistical functions and placing them under the Department of Economic Development and Commerce (DEDC). The plan also requires the DEDC secretary to outsource all statistical functions currently performed by PRIS. Rosselló is expected to present the latest reorganization plan in the coming days, which the legislature must approve by June 30.

Currently, PRIS is an independent government agency of the executive branch with many protections established by law—including having an executive director named to 10-year terms and a board of directors composed by experts—to ensure its impartial collection, production and communication of statistical data. Such protections would be eliminated under the government of Puerto Rico’s current reorganization plan.

The letter sent today—led by the American Statistical Association and transmitted by American Association for the Advancement of Science (AAAS) Chief Executive Officer Rush Holt—emphasizes the importance of PRIS continuing to operate independently of political influences, bureaucracy, and conflicts of interest. In justifying this call, the letter states:

At this critical historical juncture, Puerto Rico needs accurate, objective and timely statistics. Government statistics empower the economy, serve the health and welfare of citizens, improve governance and inform decisions and policies in the public and private sectors, among many other vital functions. Government statistics are also fundamental to evidence-based policymaking, the engagement of which is on a rapid rise in local, state and federal governments. To address the challenges posed by its decade-long economic recession and the devastation of back-to-back hurricanes, Puerto Rico must chart its path toward sustainable recovery using reputable and reliable data and statistical methods.

Experts believe inaccurate and dated statistical systems underlie many of the problems Puerto Rico is now facing. For example, before Hurricanes Irma and Maria, which devastated the island in September 2017, Puerto Rico lacked the appropriate statistical methods to accurately measure deaths caused by natural disasters. Despite multiple reports that indicate more than 1,000 people died because of Hurricane Maria, the official government death toll remains at 64. Recently, PRIS approved a series of methods to measure the death toll from future natural disasters in Puerto Rico, as well as to produce the final estimates of the Hurricane Maria death toll in Puerto Rico.

Although PRIS has been underfunded for years and must constantly deal with resistance from other local agencies to collaborate, its accomplishments have helped the commonwealth in many ways. For example, its work helped identify Medicaid fraud, saving taxpayers $10 million annually, and revealed a statistical bias in the formulas used to compensate doctors in Puerto Rico under Medicare that cost the local economy about $120 million annually. The agency also played a crucial role in correcting the Consumer Price Index, which the government had been overestimating between 2001 and 2006, causing Puerto Ricans to unnecessarily pay more for everyday items such as gasoline.

Since the plans to dismantle PRIS were announced, the organization has not only received strong and swift support from the scientific community, but from individuals and political leaders in Puerto Rico and the US. A petition, in part organized by the ASA, asking Puerto Rico’s political leaders to reconsider its reorganization plans has been signed by more than 3,000 individuals, including former National Institutes of Health Director and Nobel Laureate Harold Varmus and president of the National Academy of Sciences Bruce Alberts. Signifying the importance of the issue, the number of US and international organizations that have signed today’s letter rivals the 46 that signed onto this year’s statement of support for former Greek chief statistician Andreas Georgiou, who is unjustly facing civil and criminal charges for his leadership to produce the economic statistical data between 2010 and 2015.

There have also been multiple op-eds and articles published by outlets including BBC, NBC News, Sense about Science USA, Scientific American, The Hill, Science and Nature. ASA President Lisa LaVange sent letters to Rosselló, the PR Senate president and the PR House speaker, protesting the plan.

At a moment when Puerto Rico residents are demanding transparency on critical issues such as the restoration of electrical power and proposed education reforms, the island is also debating the best path forward for recovery and trying to project the effects of austerity measures on the Puerto Rican economy. Eliminating PRIS now would be counterproductive. An Institute of Statistics that is autonomous, independent, free of conflict of interests and receiving appropriate levels of funding is key for reliable and publicly accessible statistics, which in turn are of utmost importance to the evidence-based public policies that can lift Puerto Rico out of its crisis.

SIGNING ORGANIZATIONS

500 Women Scientists 

American Anthropological Association 

American Association for the Advancement of Science 

American Association of Geographers 

American Educational Research Association 

American Geophysical Union 

American Institute of Biological Sciences 

American Phytopathological Society 

American Political Science Association 

American Society for Biochemistry and Molecular Biology 

American Society for Cell Biology 

American Society of Hispanic Economists 

American Sociological Association 

American Statistical Association 

Applied Demography Program, Pennsylvania State University 

Asociación Latinoamericana de Población 

Association of Population Centers 

Association of Public Data Users 

Center for Open Science 

Ciencia Puerto Rico 

Consortium of Social Science Associations 

Council for Community and Economic Research 

Council of Professional Associations on Federal Statistics 

Future of Research 

Inter American Statistical Institute 

International Association for Official Statistics 

International Statistical Institute 

Latin American Observatory of Population Censuses 

March for Science Puerto Rico 

McDougall Scientific Ltd. 

National Association for Business Economics 

National Statistical Institute 

Population Association of America 

Population Specialty Group, American Association of Geographers 

Puerto Rico Association of Economists 

Puerto Rico Chapter of the American Statistical Association 

Puerto Rico Society of Microbiologists, American Society for Microbiology - Local Branch 

Rescuing Biomedical Research 

Royal Statistical Society 

Sense About Science USA 

SocArXiv: Open Archive for the Social Sciences 

Society for Advancement of Chicanos/Hispanics and Native Americans in Science (SACNAS) 

Society for Research in Child Development 

Statistical Society of Australia 

Statistical Society of Canada / Société statistique du Canada 

The International Environmetrics Society 

Union of Concerned Scientists 

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