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Puertorriqueña gana prestigiosa beca de $1.4 millones

Imagen de Kevin M. Alicea - Torres
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La doctora Valeria Reyes Ruiz es la primera puertorriqueña en obtener la prestigiosa beca Hanna H. Gray del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI, en inglés). (Suministrada)

Publicado originalmente en El Nuevo Día.

La doctora Valeria Reyes Ruiz, quien se crio en las montañas de San Lorenzo y ahora es investigadora posdoctoral en la Universidad de Vanderbilt en Tennessee, se convirtió en la primera puertorriqueña en ganar la prestigiosa beca Hanna H. Gray del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI, en inglés).

El HHMI seleccionó a 21 jóvenes científicos que recibirán apoyo financiero por un período de ocho años, para un total de $1.4 millones.

Reyes Ruiz explicó que, en su caso, ese dinero le permitirá continuar haciendo descubrimientos científicos en el área de enfermedades infecciosas.

“Es un honor haber sido seleccionada para este reconocimiento y unirme a un grupo increíble de Hanna H. Gray ‘fellows’ (becarios). Cuando me dieron esta noticia, no pude contener las lágrimas de felicidad, porque se sintió como una validación de que tengo potencial para completar mi deseo de comenzar mi propio grupo de investigación”, compartió la egresada de la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Humacao.

El programa le ofrecerá el apoyo y los recursos para completar su entrenamiento posdoctoral y, luego, le proveerá fondos para establecer su propio laboratorio como investigadora principal.

Reyes Ruiz busca identificar nuevas estrategias para combatir enfermedades causadas por bacterias debido al incremento a la resistencia de antibióticos usados en la medicina, uno de los problemas más grande de salud pública a nivel mundial.

“Se necesitan otras alternativas para tratar estas enfermedades, ya que la bacteria puede encontrar maneras de resistir el efecto de antibióticos”, sostuvo.

“Mi investigación busca identificar cómo las bacterias responden a los nutrientes en nuestros cuerpos y el mecanismo por el cual las células del sistema inmunológico restringen el acceso a estos nutrientes”, abundó Reyes Ruiz.

Por otro lado, resaltó que una de sus metas es continuar apoyando a la próxima generación de científicos. “Para mí, es muy importante seguir siendo mentora para otros estudiantes y trabajar dentro de la comunidad para promover un ambiente diverso, equitativo e inclusivo para todos en las ciencias”, afirmó.

Desde 2018, el HHMI ha invertido más de $105 millones en aumentar la diversidad de la facultad en la academia por medio del programa de Hanna H. Gray. Hasta el momento, han becado a 64 científicos, incluyendo al también boricua y doctor Francisco J. Sánchez Rivera, quien es egresado del Recinto Universitario de Mayagüez de la UPR.

La clave de su éxito

Reyes Ruiz resaltó que su formación académica en la UPR-Humacao ha sido clave para su trayecto académico y profesional.

“Tuve profesores increíbles en el Departamento de Biología, que compartieron su conocimiento y me ayudaron a obtener destrezas valiosas para mis próximos pasos en la academia. Siento un orgullo inmenso de haber obtenido parte de mi educación en Puerto Rico y de poder representar nuestra comunidad científica”, indicó.

Destacó, igualmente, que el apoyo que ha recibido por parte de sus mentores en su doctorado en la Universidad de Pensilvania y ahora, en su posdoctorado en la Universidad de Vanderbilt, han sido clave durante su trayectoria.

“El doctor Héctor Ayala del Río, en la UPR de Humacao, fue el primero que confió en mi potencial y me ofreció una oportunidad de investigación. He sido afortunada de contar con mentores comprometidos que me ofrecieron un ambiente ideal para crecer como científica”, añadió.

Mencionó, por último, que, gracias a su familia, quienes siempre han estado a su lado, logró cumplir esta meta.

“Mi mayor inspiración ha sido mi familia. Mis padres me enseñaron a perseguir mis sueños y siempre luchar por mis metas. Mi esposo, día tras día, me recuerda mi potencial y me brinda apoyo incondicional. Son todos ellos, en conjunto, los que me inspiran y motivan a establecer nuevas metas y seguir alcanzando logros en las ciencias”, puntualizó.

El autor tiene un doctorado en Biología Celular y Molecular y es cofundador de Caminos en Ciencia, plataforma de comunicación científica.

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