Un inesperado suceso despertó en Alberto Rivera Rentas el interés por la ciencia. Apenas cursaba el tercer grado de escuela elemental cuando su hermano mayor desarrolló cáncer cerebral y tuvo que ser operado.

“Mi interés en ciencia creció tratando de entender la enfermedad”, cuenta.

Hoy, a sus 48 años y tras haber completado un doctorado en biología con concentración en neurobiología, Rivera Rentas trabaja para los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, en inglés), específicamente en el Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos de Comunicación (NIDCD, en inglés).

Allí, Rivera Rentas , quien es natural de San Juan, se desempeña como “research training officer”, es decir, que maneja todos los programas de entrenamiento en estudios en ciencias biomédicas y programas de desarrollo profesional para expertos en instituciones de investigación y educación superior.

“Soy parte de la División de Programas Científicos, que se dedica a proveer fondos a instituciones de investigación y universidades para realizar investigación biomédica en las áreas pertinentes al Instituto, que son lenguaje, voz, olor, sabor, audición y balance. Soy responsable de los fondos que provee el Instituto a instituciones e individuos para capacitarse y desarrollarse como científicos biomédicos en alguna de estas áreas”, detalla.

“Mi rol como ‘research training officer’ es manejar los programas de becas predoctorales y postdoctorales, el programa de pago de préstamos estudiantiles, suplementos para desarrollo de minorías, programas institucionales de entrenamiento en investigación, y programas de desarrollo profesional bajo la mentoría de un investigador establecido”, agrega, y resalta que su portafolio de programas se compone de unos 160, con un presupuesto de $12 millones.

Rivera Rentas, quien es el único boricua en el NIDCD, ha trabajado en otros dos centros del NIH. Estos son el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH , en inglés), donde fue “training officer” y director del programa del portafolio de disparidades de salud y HIV/AIDS; y el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales (NIGMS, en inglés ), donde fue director del programa del portafolio en biofísica y canales iónicos, de programas para el desarrollo de las minorías, y el programa NIH Director’sNew Innovator Award.

En Puerto Rico, Rivera Rentas trabajó en varios recintos de la Universidad de Puerto Rico (UPR ) y fue decano de la Escuela de Asuntos Ambientales de laUniversidadMetropolitana.

“Mis primeras publicaciones fueron en el área de neurociencia, con el trabajo realizado bajo la supervisión de la doctora Gladys Escalona de Motta, quien fuera rectora de la UPR en Río Piedras. Con ella, desarrollamos un modelo experimental para examinar los efectos de neurotoxinas en los canales iónicos responsables de la conducción nerviosa. Trabajamos compuestos conocidos como las toxinas de escorpión, así como agentes nuevos como los alcaloides derivados de esponjas de origen marino, y fuimos los primeros en descubrir su mecanismo de acción en estos canales neuronales. También trabajamos con extractos de un dinoflagelado asociado con la ciguatera en Puerto Rico, donde describimos cómo alteran las funciones de estos canales, así como la capacidad de otra toxina marina para bloquear su efecto”, resume Rivera Rentas.

Otra área de investigación que le interesó, debido a la falta de estudios previos, fueron las características ambientales de Puerto Rico y su posible relación con el asma.

“Puerto Rico tiene un alta prevalencia e incidencia de asma y en un momento no había información de los factores antropológicos y ambientales que podrían estar relacionados con esta condición. Junto con mis estudiantes graduados, fuimos los primeros en describir la posible relación de material particulado y hongos ambientales con el asma en el área central de la Isla”, relata.

De cara al futuro, Rivera Rentas aspira a seguir aportando y desarrollando la próxima generación de investigadores, y llegar a ser rector o presidente de alguna universidad.

¿Eres o conoces a algún científico boricua triunfando en el extranjero? Escribe aciencia@elnuevodia.com.