Julie Ann Rivera Pérez nunca se imaginó trabajando en la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, en inglés), mucho menos porque estudió administración de empresas con concentración en recursos humanos y mercadeo, en lugar de ciencia o ingeniería.

De hecho, Rivera Pérez no pasa el día estudiando planetas o diseñando cohetes -como muchos pensarían-, sino verificando costos, analizando propuestas y firmando contratos. Esta carolinense de 27 años funge como oficial de contratos para el proyecto del satélite GOES-R en el Goddard Space Flight Center, en Maryland.

"Este proyecto es la nueva generación de satélites que va a estudiar con mayor precisión el clima. Hay instrumentos, por ejemplo, que se dedicarán a predecir mejor las tormentas eléctricas. Como oficial de contratos me encargo de negociar las modificaciones de cada contrato, pues cada instrumento tiene su contrato", resumió en entrevista con El Nuevo Día.

"Hay contratos ya establecidos y me encargo de hacer análisis de costos para verificar las propuestas que los contratistas no están dando para ver si son razonables", agregó, al resaltar que como oficial de contratos tiene la autoridad de darle dirección técnica a los contratistas para que continúen sus labores. "Es mi firma la que aparece en los contratos", destaca.

Recientemente, Rivera Pérez fue galardonada con la Medalla de Igualdad de Empleo de la NASA por promover la diversidad, inclusión e igualdad de oportunidades para la comunidad hispana a través de sus iniciativas como presidenta del Hispanic Advisory Committee for Employees (HACE) por los pasados dos años. Además, su liderazgo y desempeño en el trabajo le valieron una de las codiciadas plazas en el NASA First Program, cuyo objetivo es identificar y adiestrar a los futuros líderes de la agencia.

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Cuánto tiempo lleva en la NASA y cómo surge la oportunidad de llegar a la agencia?

Llevo seis años recién cumplidos. La oportunidad de llegar a la NASA surgió en 2008, cuando era estudiante de administración de empresas en el recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico. Yo pertenecía al coro de la universidad y un amigo me dejó saber que la NASA estaba reclutando. Imprimí mi resumé, fui la última en llegar, la última que entrevistaron, pero me seleccionaron junto a ocho estudiantes más para hacer internado en las áreas de finanzas, contabilidad y recursos humanos en este centro.

¿Desde cuándo es empleada regular?

Ya en 2009 soy empleada regular, aunque no me había graduado. Como estudiante me dieron el Co-Op, es decir, tenía más o menos la promesa de darme el empleo cuando me graduara. Empecé trabajando en recursos humanos. Logré trabajar con los abogados de la NASA en casos de discrimen y educando a los nuevos internos.En agosto de 2009 regresé a la universidad a terminar el último semestre y en enero de 2010 ya era empleada permanente. Era analista de adquisiciones y me encargaba de orientar a las industrias pequeñas en cómo hacer negocios con la NASA; evaluaba qué oportunidades había para compañías pequeñas dentro de la agencia y me aseguraba de que las compañías grandes, como Boeing, les dieran oportunidades a estas compañías a través de sus contratos. En 2011 fue que empecé a trabajar en GOES-R como especialista de contratos.

¿Cómo obtuvo la Medalla de Igualdad de Empleo?

Junto a otro boricua, Javier Ocasio, de Camuy, lideramos el Hispanic Advisory Committee for Employees. La medalla me la gano por mi liderazgo en el comité y por las cosas que he hecho, que le han dado reconocimiento al grupo, que se ganó un Team Award dentro de la NASA por promover oportunidades para los hispanos y crear iniciativas para retener a los hispanos que tenemos actualmente. Por ejemplo, entablamos relación con universidades que tienen hispanos para atraerlos a la NASA. Yo le presenté todas estas iniciativas al director del centro y por eso me gané la medalla. Aparte de eso, logré algo que nunca se había hecho: que el administrador de la NASA nos visitara y reconociera como el mejor comité dentro de la agencia.

¿A qué aspira en la NASA?

Me encantaría desarrollarme como líder, lo que me llevó a solicitar al NASA First Program. No tenía nada que perder y solicité. De mi centro escogieron a tres personas, siendo yo una de ellas. Soy la única hispana que escogieron. Ahora nos llevarán a otros centros de la NASA para poder aprender los "senior leaders"; nos asignan lo que se conoce como un "career coach". Tengo que identificar a un mentor, que sea un líder oficial ejecutivo, que esté dispuesto a ser mi mentor por un año y me dé oportunidades de "shadowing". Ya había empezado a hacer esto el año pasado por mi cuenta, lo que me permitió conocer al administrador del centro y de la NASA.

¿Se imaginó alguna vez en la agencia?

No, nunca me lo imaginé; ni siquiera sabía que reclutaban en estas áreas de profesionales administrativos. Por eso, ahora yo estoy tratando de regar la voz y compartir mi historia para que más jóvenes sepan que aquí hay oportunidades fuera de la ciencia y la ingeniería.