El pasado 17 de septiembre de 2016 se reunieron cientos de estudiantes universitarios, profesores, empresarios, representantes de industrias, inversionistas y emprendedores en el Centro de Convenciones del Sheraton Hotel and Casino en San Juan. ¿El propósito? Ser parte del primer Forward Research and Innovation Summit realizado por el Fideicomiso dc Ciencias, Tecnología e Investigación de Puerto Rico­­­­. El evento proveyó un espacio para la presentación de proyectos de ciencias y tecnología basados y realizados en la Isla. La conferencia contó con charlas, paneles, talleres, sesiones de mentoría, y presentaciones de afiches en una gran variedad de disciplinas como las ciencias biológicas y ambientales, agricultura, salud pública, las ingenierías, tecnologías de comunicación y seguridad cibernética, física y hasta tecnología aeroespacial. 

            Las charlas abarcaron una amplia gama de temáticas. Desde la manipulación de neuronas usando luz para aprender más sobre el miedo (estudio realizado por el Dr. Gregory J. Quirk de la Universidad de Puerto Rico – Recinto de Ciencias Médicas), y el diseño de edificios que puedan imitar procesos y sistemas naturales para resistir terremotos (el arquitecto Wilfredo Méndez Vázquez), hasta la posición oportuna de Puerto Rico para ser un pilar en tecnología aeroespacial (ingeniero Luis Ramos). También se detallaron varios de los procesos detrás de la innovación y el emprendimiento, y se facilitó una plataforma para la presentación de proyectos “startups”, o compañías emergentes, basadas en la Isla.

            El Recinto Universitario de Mayagüez se encontró bien representado en el evento, con alrededor de 40 afiches exhibidos por profesores, y estudiantes a nivel graduado y subgraduado. El Dr. Taras Oleksyk del Departamento de Biología ofreció una charla de su peculiar trayectoria para conseguir fondos para llevar a cabo una investigación de la caracterización de los genes de la cotorra puertorriqueña, usando a la comunidad como su principal “auspiciador”. El Dr.  Rodolfo Romañach y el Dr. José Vega de los Departamentos de Química y Administración de Empresas respectivamente, fungieron como mentores en las sesiones de mentoría. El Dr. Ubaldo Córdova, profesor de Ingeniería Química y editor de UPRM Science Communication Initiative, ofreció un taller junto a los estudiantes Emmanuel Oquendo (fundador de Idea Platform del RUM) y Kelvin Rosa (co-fundador del proyecto Spark Up en la Universidad del Sagrado Corazón) sobre el impulso de la innovación empresarial dentro de las universidades.

            El evento culminó con un discurso inspirador de la astrofísica puertorriqueña, la Dra. Wanda Díaz-Merced. Relató su increíble historia desde cuando desafortunadamente perdió la visión como estudiante universitaria, y cómo esto no la limitó en sus estudios, logrando obtener su doctorado al desarrollar una manera genial para estudiar curvaturas de luz de rayos gamas basándose en una técnica de sonido llamada sonicación. El discurso llevó un poderoso mensaje sobre la inclusión en las ciencias, abogando que hay un lugar en las ciencias para todos y es responsabilidad de la comunidad asegurarse de que sea así.

            Claramente, el Forward Summit cumplió con la visión de promover la innovación, el intercambio de ideas y la colaboración entre las ciencias, industria y academia para plantear la posibilidad de un modelo económico para Puerto Rico basado en el conocimiento. Sin embargo, en mi opinión logró mucho más. En tan solo un día, un pequeño compartir consiguió recalcar en mi mente que las buenas ideas, la iniciativa y el compromiso con la comunidad abundan en los puertorriqueños, y de cierta manera son estas actividades las que establecen un precedente de que poseemos las herramientas para generar un cambio positivo en nuestro país. Como dijo el economista y político Li Keqiang, “El cambio exige la innovación y la innovación lleva al progreso”.