Asteroide pasará cerca de la Tierra

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Por YAISHA VARGAS (AP) endi.com SAN JUAN - El Observatorio de Arecibo será sólo uno de dos instalaciones en el mundo que podrán captar hoy con precisión el paso de un asteroide de 20,000 millones de toneladas cerca de la Tierra, lo que demuestra la importancia para la ciencia de mantener abierto el radiotelescopio que ubica en el área norte de Puerto Rico. Robert Kerr, director del Observatorio de Arecibo, aseguró que esa instalación es “el único radar que puede obtener una imagen de este objeto." “Somos, por mucho, el radar más sensitivo y podemos calcular el tiempo y la órbita (del asteroide)”, señaló en entrevista con Prensa Asociada. El asteroide 2007 TU24, que pasará entre las 4:00 de la tarde y 8:00 de la noche, es tan grande como tres campos de fútbol y pasará a una distancia igual a una vez y media el trayecto entre la Tierra y la Luna, aproximadamente 334,000 millas (537,496 kilómetros). El próximo asteroide de igual tamaño que atravesará tan cerca de la Tierra lo hará en 2027. El Radiotelescopio de Arecibo es un enorme radar que se utiliza para hacer investigaciones en astronomía, estudios planetarios, ciencias de la atmósfera y el espacio. La Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos (NSF, en inglés) anticipó el año pasado que cortará parte de los fondos que otorga a la instalación, debido a que no tendrá el dinero adicional que prometió dar el Congreso estadounidense a la entidad, informó Kerr. Un comité de revisión de la NSF recomendó que se recortara el presupuesto del observatorio de 10.5 millones de dólares a $6.5 millones o que se cerrara la instalación. Kerr precisó que con la cantidad de presupuesto que se le dejará a la instalación “es muy probable que tengamos que cerrar... no podríamos investigar”. El comisionado residente Luis Fortuño presentó el proyecto HR3737 para que la NSF reconsidere su decisión y restituya el presupuesto. “Si (la NSF) no lo hace, nosotros vamos a tener que presentar un lenguaje más fuerte”, aseguró a la AP Javier de la Luz, ayudante de Fortuño y quien trabaja con el asunto. Kerr sostuvo que La Fortaleza y la Legislatura en Puerto Rico también han ofrecido ayuda económica. “Estamos en la emisión de bonos (de $425 millones que envió el gobernador Aníbal Acevedo Vilá a la Legislatura) para algunos asuntos de mantenimiento”, declaró. La emisión de bonos no ha sido aprobada por la Legislatura, de mayoría novoprogresista. Kerr afirmó en que los asteroides representan un peligro para el planeta y la civilización, pues si chocan con la Tierra provocarían desastres. Si un asteroide como el 2007 TU24 impactara la Tierra, dejaría un hueco de entre 5 y 6 kilómetros de diámetro. Si cae en el mar, provocaría un tsunami y si se estrella contra una gran ciudad, podría destruirla. “Las consecuencias serían impresionantes”, precisó. Insistió en que el Observatorio de Arecibo es “el mejor y el que más luz recoge” para poder determinar la órbita, tamaño y masa de objetos como éste que se acercan al planeta. Michael Nolan, astrónomo y especialista en asteroides del observatorio, señaló que el 2007 TU24 ha pasado 10 veces cerca de la Tierra desde el año 600 después de Cristo. “Con las observaciones que hagamos en las próximas semanas podremos medir su tamaño y su masa”, puntualizó.