Hay que oír a los arrecifes de coral

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Por Jerohim Ortiz Menchaca Jerohim.ortiz@elnuevodia.com

El Nuevo Día

Científicos locales, federales, profesores universitarios, buzos, ambientalistas y agencias de gobierno se unirán para realizar un estudio que se enfocará en analizar los arrecifes de coral que están sanos en las costas de Puerto Rico para aprender de ellos y así revertir el deterioro de aquellos muertos o enfermos.

El Nuevo Día charló con algunos expertos sobre el tema durante un conversatorio que se llevó a cabo el viernes en el Centro de Convenciones de Puerto Rico.

“Estos organismos son extremadamente productivos e importantes pues sirven de hogar a muchas especies marinas de gran valor comercial como langostas, camarones, meros, pargos entre otros. Además, sirven de rompeolas natural y nos protegen de los fenómenos atmosféricos”, expresó la científica Antares Ramos, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

Ramos ilustró lo anterior con el tsunami de Indonesia en el 2004, en donde las olas entraron a tierra de manera devastadora. Los investigadores encontraron que la falta de corales en algunas de las costas del país asiático fue una de las causas.

Ramos también dijo que los corales tienen componentes químicos con alto alto valor biomédico y sirven para tratar el cáncer y dolores en las articulaciones. Asimismo, las algas que viven en los corales son utilizadas para confeccionar gelatinas, maquillaje e, incluso, mantecado.

Hasta ahora, los estudios se habían enfocado en analizar los arrecifes que estaban enfermos. No obstante, actualmente los investigadores quieren estudiar las causas y componentes de los arrecifes que están sanos entres sus pares moribundos.

“El arrecife de coral es un animal, está vivo y funciona como un gran equipo de trabajo”, explicó por su parte el profesor universitario e investigador asociado al Instituto Caribeño de Arrecifes Corales, Edwin Hernández.

El experto comentó que los arrecifes de coral son un gran conjunto de pequeños organismos que actúan como una comuna. Dentro del tejido de los corales viven algas microscópicas llamadas “zooxantelas” que sirven para alimentar al coral y a su vez, el excremento del coral sirve de abono a las algas. De esta forma el coral produce un carbonato de calcio que lo ayuda a reproducirse e ir construyendo la estructura rocosa que vemos.

Las amenazas de los corales

Estudios realizados por biólogos de la Universidad de Puerto Rico revelaron que un 6% de los arrecifes de coral de Puerto Rico se están blanqueando, proceso que se da cuando un coral pierde su color natural porque las algas que viven en él son expulsadas por condiciones inapropiadas en su ecosistema. Esto puede causar la muerte de los arrecifes y con ello el de muchas otras especies.

“Las mayores amenazas a los corales son las grandes descargas de desperdicios sólidos que les propinamos, las aguas usadas y turbias que echamos a nuestros mares. Los lugares en donde los corales están más enfermos o muertos es en los grandes centros urbanos como San Juan, Ponce, Mayagüez”, dijo Hernández.

No todo está perdido

A pesar de la situación en la que se encuentran los arrecifes de coral en las costas de Puerto Rico los expertos se muestran optimistas.

“Lo más importante es que aún quedan muchos corales vivos en nuestras costas. A veces uno ve que en medio de un montón de arrecifes enfermos o muertos hay una parte que está bien conservada y nutrida. Tenemos que aprender de ellos, ver qué están haciendo para sobrevivir en medio de esa contaminación”, manifestó el biólogo marino Jorge García.

Para la directora del Buró de Costas, Reservas y Refugios, Damaris Delgado, el problema es de educación y de crear conciencia.

“El problema es que estas cosas no se enseñan en las escuelas. Uno tiene que esperar a llegar a la Universidad para, si acaso, aprender la importancia de los corales. No podemos vivir de espaldas a nuestra realidad tropical, estamos rodeados de corales y es necesario que les enseñemos a nuestros niños a preservarlos y cuidarlos”, dijo Delgado.