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Edith A. Pérez: Pionera en el campo de la prevención y tratamiento de cáncer de mama

Imagen de Lorraine Doralys Rodriguez-Rivera
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Dra. Edith A. Pérez
Dr. Edith A. Pérez

La Sociedad Americana Contra el Cáncer ha estimado que, en el 2015, alrededor de 40,700 personas perderán la vida en los Estados Unidos a causa del cáncer de mama. Esta es la segunda causa de muerte por cáncer entre las mujeres de los Estados Unidos, luego del cáncer de pulmón. Se estima que 231,840 nuevos casos de cáncer de mama invasivo y 60,290 casos de cáncer de mama no invasivo serán diagnosticados en mujeres estadounidenses este año.

Sin embargo, tanto médicos como investigadores, se han dado a la tarea de estudiar este tipo de cáncer para mejorar y desarrollar métodos de prevención y tratamiento. Este es el caso de la doctora puertorriqueña Edith A. Pérez, M.D., quien es Directora Adjunta en General del Centro de Cáncer y la Directora del Programa de Genómica Traslacional de Cáncer de Mama de la Clínica Mayo, en la Florida. La Dra. Pérez ha dedicado su carrera a estudiar el cáncer de mama y ha hecho grandes contribuciones a nivel mundial en este campo.

Original del pueblo de Humacao, Puerto Rico, la Dra. Pérez recuerda que siempre le gustaron las ciencias y las matemáticas, y desde temprana edad deseaba hacer la diferencia. Asegura que este talento en las matemáticas lo heredó de su padre, el cual era comerciante. Su madre fue maestra y bibliotecaria.

La Dra. Pérez con los integrantes de su laboratorio de investigación. Foto cortesía de la Dra. Pérez.

Durante su bachillerato le otorgaron varias becas como, por ejemplo, la prestigiosa beca de la Fundación Nacional Elks y la beca de los Cuerpos de Servicio de Salud Nacional (National Health Service Corps). Desde su primer año en el bachillerato, Edith decidió estudiar medicina. Esta decisión fue inspirada por la pérdida repentina de su abuela, pues pensó que hubiese ayudado a su abuela si hubiese sido médico en esos momentos. En el 1975, la Dra. Pérez completó sus estudios subgraduados en biología en la Universidad de Puerto Rico (UPR) Recinto de Río Piedras, de donde se graduó Magna Cum Laude en sólo 3 años.

Edith fue aceptada en la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico, donde culminó estudios antes de pasar a hacer su residencia en medicina interna en el Centro Médico de la Universidad de Loma Linda en California.  Fue en ese mismo estado donde, unos años más tarde, realizó su fellowship en hematología y oncología en el Centro Médico de Administración de Veteranos de la escuela de medicina de la Universidad de Davis. Desde temprano en su carrera, la Dra. Pérez ha contribuido a la formación académica de nuevas generaciones, ya que ha servido como profesora en diferentes escuelas de medicina en los Estados Unidos, como por ejemplo, en la Universidad de Davis en California y en la Clínica Mayo en la Florida.

La Dra. Pérez ha contribuido a su disciplina o campo de estudio con más de 300 publicaciones en revistas científicas arbitradas por pares y sobre 340 resúmenes de sus estudios científicos. Su investigación también la ha llevado a organizar y a ofrecer charlas en conferencias alrededor del mundo. Ella disfruta su profesión a pesar de que sus días de trabajo son largos, ya que incluyen liderar un equipo de investigadores altamente cualificado en estudios de cáncer de mama. Su investigación se enfoca en analizar genes y proteínas, que se encuentran en muestras de sangre y tejido de pacientes de cáncer de mama, y correlacionar los resultados de sus análisis con el cuadro clínico de estos pacientes para desarrollar nuevos y mejores tratamientos.

La Dra. Pérez presentando su trabajo. Foto cortesía Dra. Pérez.

En el 2005, uno de sus hallazgos cambió el tratamiento de cáncer de mama positivo a HER2. Este tipo de cáncer se caracteriza por tener niveles elevados de una proteína llamada HER2/neu, la cual promueve el crecimiento de las células cancerosas y hace que este tipo de cáncer sea uno agresivo. Para tratar este tipo de cáncer se utilizaba sólo quimioterapia. Gracias al estudio que fue liderado por la Dra. Pérez, se demostró que la quimioterapia en conjunto a la utilización de trastuzumab, un anticuerpo que interfiere con HER2/neu, resultó en una reducción de 52% en la recurrencia del cáncer de mama positivo a HER2 en pacientes que habían sido sometidos anteriormente a cirugía para esta condición. El tratamiento que combina quimioterapia y trastuzumab, a diferencia de la quimioterapia sola, mejoró la sobrevivencia de los pacientes en un 33%. Este nuevo tratamiento salva miles de vidas en los Estados Unidos y a nivel mundial.

La Dra. Pérez junto al Dr. E. Aubrey Thompson Profesor de Biología del Cáncer y Co-Director de la Iniciativa de Genómica Traslacional de Cáncer de Mama de la Clínica Mayo.

Sus aportaciones van más allá de los centros de investigación y la academia. La Dra. Pérez, junto a la fundación sin fines de lucro “26.2 with DONNA”, ayudó a crear el Maratón Nacional para Terminar el Cáncer de Mama (National Marathon to Finish Breast Cancer). Este es el primer y único maratón en los Estados Unidos dedicado exclusivamente a la investigación de cáncer de mama y al cuidado de los pacientes que lo sufren. Este evento anual atrae a más de 10,000 participantes y, desde su fundación en el 2008, ha recaudado más de $3.5 millones de dólares. Los fondos de este maratón llevaron a la creación del Programa de Genómica Traslacional de Cáncer de Mama de la clínica Mayo en el 2009. Este programa se dedica a descubrir, categorizar, y catalogar alteraciones moleculares en el ADN de los pacientes de este tipo de cáncer para eventualmente diseñar tratamientos individualizados para cada paciente.

Esta puertorriqueña ha puesto el nombre de las mujeres científicas e hispanas en alto, ya que es frecuentemente reconocida por sus logros con distinciones y premios que reflejan lo arduo que ha trabajado a través de su carrera. En el 2014 le fue otorgado uno de los premios más prestigiosos por la Clínica Mayo, el premio a los Gigantes en Cuidado del Cáncer (Giants of Cancer Care Award).

Las contribuciones de la Dra. Edith A. Pérez, no sólo han marcado la vida de los familiares y personas que han padecido cáncer, sino que su impacto ha sobrepasado los límites de un laboratorio y hospital, pues ciertamente ha hecho y seguirá haciendo la diferencia en crear un mundo mejor.

Si deseas conocer más acerca de la Dra. Pérez visita su perfil

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