Los retos de la energía renovable

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Por Marie Custodio Collazo / mcustodio@elnuevodia.com Puerto Rico tendrá que enfrentar grandes retos para hacer de la energía renovable una industria viable y rentable, a juicio de un grupo de expertos en el tema. En cambio, la pericia de los profesionales locales sí podría ser útil para desarrollar tecnologías de este tipo que se adapten a las condiciones del País y sus vecinos caribeños. El alto costo de la mano de obra y las limitaciones en el territorio fueron las dos razones principales que mencionaron varios miembros del Instituto Tropical de Energía, Ambiente y Sociedad (ITEAS) -adscrito al recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico (RUM)- durante una mesa redonda con El Nuevo Día. Orlando Ruiz, profesor de ingeniería mecánica, indicó que la producción de paneles fotovoltaicos se acerca al modelo de industria electrónica que ya no es sostenible en la Isla por el alto costo de la mano de obra, en comparación con otros países de la región. “En cambio, Puerto Rico tiene experiencia en la producción de electrónicos y nuestros ingenieros salen a adiestrar el personal de los lugares a donde se están moviendo las manufactureras”, expresó el experto en temas de materiales. “Podemos tener una industria de Investigación y Desarrollo y llevar la producción a un lugar donde sea más barato”, sugirió el doctor Agustín Irizarry, del Departamento de Ingeniería Eléctrica, y agregó que de todas maneras hará falta que el Gobierno tome la decisión de si va a incentivar o no este tipo de actividad dirigida a resolver el problema de la energía en el País. El puerto de trasbordo en Ponce, por su parte, podría hacer a la Isla más atractiva para ensamblar tecnologías de energía renovable, ya que tiene el potencial de abaratar los costos de transportación en la región del Caribe y América Latina. No obstante, para Irizarry, hablar de una industria en el campo de la energía renovable no hace sentido mientras no haya un mercado sólido aquí. Y aun si lo hubiese, es importante tener una visión más amplia que incluya la distribución a otros países de la zona. Biocombustibles Con el precio de la gasolina y el diesel por encima de $1 el litro, la búsqueda de alternativas se vuelve más apremiante. No obstante, es improbable que se resuelva el problema reviviendo la agricultura para producir biocombustibles. A juicio del doctor José Colluci, ingeniero químico y una de las figuras más destacadas en la Isla en el campo de los biocombustibles, es imposible que Puerto Rico se compare con Brasil en la producción de etanol derivado de la caña porque no hay suficiente tierra disponible para sembrar. El académico planteó que una opción son las biorrefinerías que permiten sacar el máximo provecho a una misma planta. Recientemente, el RUM y la compañía privada Sustainable AgroBiotech (SABI) se aliaron para inaugurar la primera biorefinería en Puerto Rico, ubicada en Lajas. El objetivo es rescatar el cultivo de caña para producir 100 millones de galones de etanol anuales dentro de cinco años, mientras generan unos 1,000 empleos. Como parte del proceso, el profesor Colluci tiene a cargo un proyecto para recuperar el bióxido de carbono (CO2) producto de la fermentación de los azúcares para producir etanol. Aparte de reducir la contaminación, el CO2 se usará para alimentar unas charcas de microalgas que a su vez tienen la capacidad de producir biodiesel. Colucci señaló que podrían desarrollarse otros procesos para obtener algún comestible o fibra para textiles de la caña, las algas o cualquier otro cultivo que se utilice para producir biocombustibles. “La idea es que se pueda disminuir la vulnerabilidad de la Isla para la comida, la materia prima y los combustibles”, aseguró Colucci. El profesor comentó que el objetivo realista es disminuir el consumo del petróleo en el País, ya que no se va a poder eliminar por completo. Los miembros de ITEAS no pretenden presentarle un problema a cada solución sino que se consideren todos los elementos para poder tomar una decisión informada.