Fomentar la seguridad alimentaria de Puerto Rico como meta medular del Departamento de Agricultura resulta cuesta arriba para una dependencia con recursos menguados e insuficiencia de personal, según se desprende de documentos sometidos hoy a la Comisión de Hacienda del Senado por la agrónoma Myrna Comas.

La funcionaria manifestó en vista pública presidida por el senador José Nadal Power que al asumir la dirección de la dependencia en enero pasado constató que, entre otras deficiencias, no existían informes de progreso para poder evaluar trabajo realizado previamente y darle seguimiento, ni datos actualizados sobre las estadísticas agrícolas.

"Nos encontramos un Departamento de Agricultura en una situación administrativa precaria, con el presupuesto más bajo de su historia, con tan solo 337 empleados, sin datos actualizados en estadísticas agrícolas y sin informes de progreso a nivel de campo", sostuvo Comas.

Parte del cuadro tétrico de la agencia y la agricultura puertorriqueña se evidencian con la situación del cultivo de café. "La producción de café en estos momentos es de alrededor de 80,000 quintales, la más baja en la historia de Puerto Rico", señaló la funcionaria en una audiencia en la que solo participó Nadal y el senador Ramón Ruiz Nieves.

Comas dijo que los planes de su agencia incluyen un plan para revitalizar el cultivo de café y destacó que en esa agenda se incluye ampliar la siembra a 16,000 cuerdas adicionales, como parte de una iniciativa que involucrará a pequeños y medianos caficultores.

En otros sectores de cultivo, Comas dijo que hay problemas serios como la plaga "citrus greening" que comenzó en 2009 e impacta siembras de árboles frutales. "El gobierno no tomó las medidas de emergencia necesarias para aplacar el problema" y mitigar esa plaga", lamentó la agrónoma.

Por otro lado, puntualizó que urge transformar los mercados agrícolas y, entre otras medidas, procurar que programas como WIC adquieran productos agrícolas puertorriqueños, en lugar de mantener la dinámica actual que incluye la compra de grandes cantidades de productos agrícolas importados.

"Para garantizar nuestra seguridad alimentaria es necesario desarrollar un programa dirigido a aumentar la producción de alimentos en toda la Isla", afirmó Comas al recordar el compromiso de su administración de promover la creación de huertos caseros, comunitarios y escolares.

Para el fomento de esos huertos, destacó que es necesario iniciar programas educativos y prácticas que estimulen la siembra y el consumo de productos del agro puertorriqueño.

Mientras, destacó que los canales cibernéticos de Facebook y Twitter comenzarán pronto a ser utilizados para difundir información de la agencia que permita adelantar diversos objetivos importantes para revitalizar la dependencia, clasificada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) como de "alto riesgo" tras el incumplimiento de señalamientos federales producto de auditorías realizadas desde principios de la pasada década.

La EPA, según resumió Comas a los senadores, frenó el reembolso de fondos en programas colaborativos y la agencia federal no tiene previsto desembolsar dinero "hasta no subsanar las deficiencias encontradas" que han impedido el cumplimiento de un plan de acción correctiva establecido desde 2005.

Debido al cese de asignaciones federales, el Departamento de Agricultura tuvo que cubrir con fondos estatales una decena de proyectos. Sin embargo, Comas sentenció que "se proyecta que para los periodos fiscales 2012-2014 la situación se agravará aún más, ya que la pasada administración, conociendo el hecho de que los costos operacionales habían aumentado, presentaron un presupuesto a la consideración de la EPA que suponía los mismos costos que en el pasado".

Para el nuevo año fiscal, se ha recomendado un presupuesto de $16,624,000 para el Departamento de Agricultura. De esa partida global, $14,280,000 se comprometen para pagos de nómina y costos relacionados. La cantidad de $1.1 millones se identifica para subvencionar facilidades y pagos por servicios públicos y $498,000 para servicios comprados.

Comas testificó acompañada de los directivos de la Administración para el Desarrollo de Empresas Agropecuarias, la Autoridad de Tierras y la Corporación de Seguros Agrícolas en una vista pública a la que brillaron por su ausencia la mayoría de los miembros de la Comisión de Hacienda del Senado y en la que la audiencia se limitó a 18 personas.