El 1 de septiembre de 2018, la División del Caribe de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), la Union of Concerned Scientists (UCS) y Ciencia Puerto Rico (CienciaPR) organizaron la conferencia Ciencia en Acción: Política Pública Puertorriqueña Apoyadas por Evidencia. Tuve el placer de viajar a Puerto Rico y participar en esta conferencia como miembro del comité organizador.

Como parte de la creciente diáspora puertorriqueña, hago todo lo posible por mantenerme conectado y comprometido con Puerto Rico y los problemas que afectan mi país. Después que los huracanes Irma y María azotaran el Caribe el año pasado, los puertorriqueños en la diáspora se organizaron de varias maneras para ayudar en los esfuerzos de reconstrucción. Por lo tanto, fue gratificante ver conectar con miembros de la comunidad científica de Puerto Rico y ver cómo las comunidades se han mantenido resilientes, ingeniosas y activas políticamente ante los desafíos recientes.

Ciencia en Acción brindó a los participantes herramientas, estrategias y modelos a seguir para motivarlos a que  participen en la formulación y defensa de políticas públicas basadas en evidencia a nivel local y federal. La conferencia también sirvió para lanzar la Red de Acción de Política Pública Científica de Puerto Rico (PR-SPAN, por sus siglas en inglés), una red de expertos en ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas y salud (STEM-H, por sus siglas en inglés) en Puerto Rico y en el extranjero, comprometidos a actuar como expertos y servir como enlaces en sus respectivos campos y sectores para asegurar la participación de la comunidad científica en la deliberación de políticas públicas con impacto en Puerto Rico. A través de charlas, mesas redondas y presentaciones de pósters, alrededor de 100 personas y más de 500 espectadores a través de FacebookLive aprendieron sobre estos temas y se inspiraron con ejemplos de científicos que han contribuido a la discusión pública, la abogacía, y la formulación de políticas públicas con un impacto directo en Puerto Rico.

La conferencia comenzó con una charla sobre abogacía y política pública científica del Dr. Juan Declet Barreto y Shreya Durvasula de UCS quienes presentaron estrategias y herramientas para ayudar a los científicos a abogar efectivamente por las comunidades. Luego, la Dr. Zulmarie Pérez Horta  habló sobre carreras en política pública científica y compartió su trayectoria desde Puerto Rico hasta su función actual como Oficial de Programas para el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés). La Dra. Pérez Horta es becada del  Science and Technology Policy Fellowship de la AAAS, un programa que coloca a expertos de los campos STEM-H en diferentes oficinas del gubernamentales de los Estados Unidos en Washington, DC. Los tres oradores destacaron lo importante que es comunicarse de manera efectiva para poder para participar de manera eficiente con el público. Puede ver algunos de los recursos de promoción de la ciencia compartidos con la audiencia aquí.

Acto seguido, la Dra. Giovanna Guerrero Medina, Directora Ejecutiva de CienciaPR, habló sobre los orígenes de la idea de PR-SPAN, basada en la historia de CienciaPR y de la comunidad científica puertorriqueña organizando actividades de abogacía científica y educación en Puerto Rico. Destacó esfuerzos pasados informando al público sobre las posiciones de los candidatos a la gobernación en materia de ciencia, organizando la Marcha por la Ciencia Puerto Rico, ayudando a los científicos a contribuir con los esfuerzos de socorro del huracán María y, más recientemente, lanzando el PR-SPAN. También describió la urgencia de la participación de los científicos, dados los desafíos recientes a la independencia y transparencia de las ciencias en los Estados Unidos y en Puerto Rico (como fue el caso con el Instituto de Estadística de Puerto Rico y el Fideicomiso de Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico) y los problemas que han salido a la luz como resultado de los huracanes recientes. Terminó con un llamado a la acción para aquellos científicos interesados ​​en servir como vínculos entre el público, el gobierno y los legisladores, y sus comunidades profesionales y científicas. En los próximos meses, el PR-SPAN comenzará a proveer alertas regulares sobre políticas que atañen a las ciencias y Puerto Rico para que los expertos puedan usar su experiencia para informar el proceso de formulación de políticas.

En la segunda parte de la conferencia se llevaron a cabo tres paneles sobre 1) Sostenibilidad e Independencia para las Instituciones Científicas, 2) Resiliencia y Mitigación a través de la Ciencia, y 3) Políticas de Ciencia e Innovación Energética. Fue refrescante conocer sobre el trabajo que realiza la comunidad científica dentro y fuera de Puerto Rico para atender las necesidades de la isla y de los puertorriqueños. Aunque me sentí optimista por sus esfuerzos, la dura realidad es que sus recomendaciones a menudo son ignoradas y echadas a un lado.

El panel de Sostenibilidad e Independencia para Instituciones Científicas fue compuesto por  Ms. Lucy Crespo, CEO del Fideicomiso de Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico; los Dres. Mario Marazzi, CEO del Instituto de Estadísticas de Puerto Rico y Ubaldo Córdova, Vice-Presidente Interino de la Universidad de Puerto Rico; y moderado por la Dra. Frances Colón, CEO de Jasperi Consulting y ex Asesora Científica del Secretario de Estado de los Estados Unidos. Los panelistas enfatizaron que no importa cuán sólidas y fuertes sean nuestras instituciones, tenemos que protegerlas porque pueden ser destruidas si son atacadas constantemente, especialmente cuando los ataques provienen de funcionarios electos. En Puerto Rico, las políticas de diferentes administraciones han amenazado a las tres instituciones representadas por los panelistas. En el caso del Instituto de Estadísticas, el Dr. Marazzi compartió cómo la comunidad científica trabajó diferentes estrategias para prevenir el desmantelamiento del Instituto, incluyendo involucrando a la diáspora para elevar el tema a nivel federal, lo que finalmente llevó al re-establecimiento de su independencia.  Este panel dejó claro que, aunque a veces no nos demos cuenta, los científicos tenemos acceso a instituciones y redes que pueden ser de gran ayuda para la abogacía científica.

Soledad Gaztambide Arandes, Coordinadora de Política Ambiental y Relaciones Gubernamentales para la organización sin fines de lucro Para la Naturaleza, moderó el segundo panel sobre Información de Resiliencia y Mitigación a través de la Ciencia. Soledad acogió a los Dres. Elvira Cuevas de la Universidad de Puerto Rico, Río Piedras; Pablo Méndez Lázaro, de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Ciencias Médicas y co-coordinador en Puerto Rico de la Red de Investigación en Sostenibilidad para Resiliencia Urbana a Extremos; y Aurelio Mercado Irizarry, de la Universidad de Puerto Rico, Mayagüez. El moderador y los panelistas han participado en campañas de política científica en Puerto Rico y son miembros del Consejo de Cambio Climático de Puerto Rico. Los panelistas enfatizaron la importancia de involucrar al público y a miembros de la comunidad en los esfuerzos de abogacía relacionados con la conservación, así como en prácticas de resiliencia. En muchos casos, los miembros del público y las organizaciones comunitarias ya colaboran con los científicos para la investigación. También expresaron la renuencia de los gobiernos locales y federales a abordar el cambio climático, inclusive rechazando e ignorando las advertencias emitidas por la comunidad científica sobre sus efectos  y la necesidad de estrategias de adaptación y mitigación. Para enfatizar la necesidad de actuar con rapidez, el Dr. Mercado Irizarry advirtió que el aeropuerto internacional de San Juan podría estar bajo el agua en la próxima década. Un consejo que surgió durante el panel fue que debemos pensar en las metas a largo plazo y en cómo podemos abordar estos problemas de manera efectiva y trabajando con los funcionarios electos.

El último panel se centró en Ciencia, Innovación y Políticas Energéticas y fue moderado por Agustín F. Carbó Lugo, Presidente del Instituto ClimaTHINK para Leyes y Política Climática. Los panelistas fueron Paula García, analista de energía en el Programa de Clima y Energía de la UCS, y el Dr. Lionel Orama-Exclusa, profesor de ingeniería eléctrica de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez y miembro del Instituto de Energía y Sostenibilidad Isleña (INESI). Durante la discusión, algunos de los problemas planteados incluyeron la deuda de  la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (PREPA), el único proveedor de energía eléctrica en la isla. Históricamente, PREPA ha utilizado combustibles fósiles para generar energía y es una institución pública que opera como un monopolio, por lo tanto el tema de  la transparencia ha sido un grave problema. Los panelistas acordaron que para abordar estos problemas y construir un Puerto Rico resiliente, la comunidad científica debe ser activa en informar a las autoridades de posibles soluciones para promover la transición de combustibles fósiles a fuentes de energía limpia.

Después de la conferencia y de mi visita a Puerto Rico, me sentí empoderado para continuar abogando por comunidades en Puerto Rico y Filadelfia. Confío en que Puerto Rico volverá a triunfar y prosperar, pero hay un largo camino de reconstrucción por delante. Para avanzar en la dirección correcta, debemos brindarles a los científicos un lugar en la mesa y promover políticas basadas en evidencia científica . Como científico puertorriqueño en Filadelfia, estoy comprometido a usar mi voz y aportar mi experiencia y conexiones para ayudar en los esfuerzos de recuperación y reconstrucción para un Puerto Rico resiliente.

Puedes ver todos los suceso de la conferencia a continuación.