Por Dr. Ariel E. Lugo / Especial El Nuevo Día El Nuevo Día Recientemente aprendí algo que no debió sorprenderme, pero me sorprendió. Durante un día promedio en la cuenca del Río Piedras, las tuberías de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (la Autoridad) transportan más agua que todas las quebradas de la cuenca, incluso el Río Piedras. O sea, el ser humano es el factor dominante en la hidrología de esta cuenca urbana. De hecho, hemos causado tantos cambios en la zona metropolitana, que todo lo que allí sucede con el agua es resultado de nuestras decisiones y acciones y no se puede culpar a la naturaleza por los problemas. Sin embargo, desconocemos la magnitud de nuestras intervenciones con el ciclo del agua. Por ejemplo, ¿sabía usted que un puñado de empleados públicos es responsable de operar gigantescas bombas de agua para evitar que se inunden importantes sectores de la Capital? Estos empleados activan las bombas y protegen a miles de estructuras que sin las bombas quedarían bajo agua. Eso se debe a que aproximadamente el 25% de la Capital está construida sobre humedales y una proporción importante de estos lugares está bajo el nivel del mar. Algunos operadores de bombas trabajan para la Autoridad y otros para el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales. Los de la Autoridad bombean aguas usadas y los del Departamento aguas pluviales, pero bajo ciertas condiciones las aguas se mezclan y terminan bombeando aguas usadas juntas con las pluviales a las lagunas y calles de San Juan ya que la ciudad no drena con la rapidez que quisiéramos. Eventualmente, todas las aguas de la ciudad llegan a la desembocadura del caño Martín Peña que ahora está unido a la desembocadura del Río Piedras, o río Puerto Nuevo como se le llama a esa parte del Río Piedras. Por el Río Piedras bajan miles y miles de toneladas de sedimento y contaminantes que se asientan en la bahía de San Juan y que obligan a que se drague la bahía para no detener la economía del país que depende del Puerto de San Juan. El gobierno federal paga por los dragados millonarios que representan un subsidio oculto a la industria de la construcción a la que no se le requiere medidas efectivas de control de sedimentos. Por eso el Río Piedras baja color chocolate durante las grandes lluvias. El uso desmedido de la tierra, el relleno de humedales y el ímpetu de canalizar ríos y quebradas son los responsables de las inundaciones en San Juan. Para evitar las inundaciones construimos canales que rápidamente botan al mar el agua dulce, pero ¿qué pasa cuando no llueve? ¿Acaso no secamos las cuencas y eso nos lleva a racionar el agua? Claro que sí, los bombeos al mar y las canalizaciones empeoran las sequías y tenemos que construir represas para evitar el racionamiento del agua. La Autoridad extrae agua de las represas y quebradas para potabilizarla y venderla. Pero, ¿de quién es el agua? El agua le pertenece a todos los puertorriqueños, es un bien no patrimonial. Contrario al petróleo que le pertenece a quien lo compra, el agua nos pertenece a todos. Lo que le pagamos a la Autoridad es el costo de potabilizarla y llevarla a nuestras casas. La Autoridad extrae agua de los cuerpos de agua libre de costo y por eso no tiene incentivo para la conservación y pierde la mitad del agua que potabiliza. Entonces, ¿cuál es el valor del agua? Es mucho más que el precio que nos cobra la Autoridad. El agua tiene múltiples funciones y valores que normalmente no consideramos. Por ejemplo, el agua tiene un valor ecológico que se manifiesta en la productividad de todos los ecosistemas, el agua tiene valor recreativo que es obvio al que le gusta nadar, el agua tiene valor para la producción de alimentos y la manufactura y el agua tiene un valor energético en su capacidad para generar electricidad. Para saber en qué dirección nos dirigimos con los usos del agua, es necesario entender todas las manifestaciones del recurso y envolvernos en las decisiones de uso sin olvidarnos que los sistemas naturales son usuarios legítimos del agua. Este jueves y viernes Scuba Dogs Society auspiciará el 4to. Congreso de Ecourbanismo Enrique Martí Coll en el Centro Para Puerto Rico en Río Piedras para explorar los usos del agua en Puerto Rico (www.scubadogssociety.org). Consideraremos problemas que muchos ignoran. Ven, aprende y opina sobre los usos y abusos del agua en Puerto Rico y contribuye a disminuir el despilfarro y acercarnos a la conservación. (Las opiniones aquí expresadas representan planteamientos personales del autor basados en su conocimiento especializado y no necesariamente la posición oficial del Servicio Forestal de los Estados Unidos.)