Los secretos del meaíto

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Gerardo E. Alvarado León
El meaíto es la especie de árbol más común y abundante en Puerto Rico desde la década de 1990. (Thinkstock)

Nombre científico: Spathodea campanulta. Nombre común: tulipán africano. Apodo: meaíto.

Llámesele como se le llame, se trata de la especie de árbol más abundante en Puerto Rico, pues ocupa casi el 30% de la cubierta forestal.

Esa cifra provoca que más de un científico en la comunidad local tilde al árbol de meaíto como una plaga, descripción que sube de tono al añadirle el título de especie exótica o introducida.

Pero para los científicos del Instituto Internacional de Dasonomía Tropical, el árbol de meaíto es “el gran responsable” de que la cubierta forestal del País haya aumentado de 28% a 30% en 1979 a 60% en la actualidad.

Ariel Lugo, director del Instituto, explicó que esta especie tiene la capacidad de crecer en terrenos abandonados, degradados y previamente impactados, como las miles de cuerdas en las que se sembró caña de azúcar.

“En nuestro laboratorio de química se ha demostrado que el (árbol de) meaíto tiene las hojas más ricas en fósforo de todas las especies. Esas hojas concentran nutrientes, que retornan al suelo con la caída de la hojarasca. El suelo se fertiliza y se prepara para la llegada de las especies nativas, tanto de flora como de fauna”, ilustró Lugo.

“Aún no se demostrado daño alguno al ecosistema por parte del árbol de meaíto. Al contrario, el servicio y los beneficios ambientales de esta especie son grandiosos, pues ha contribuido a la reforestación de la Isla; ha ayudado a crear lo que nosotros llamamos bosques noveles, que muestran una nueva composición de especies (nativas y exóticas)”, abundó.

Lugo detalló que el meaíto es la especie de árbol más común y abundante en Puerto Rico desde la década de 1990, según han revelado los inventarios que realiza el Instituto cada cinco o seis años. “Abunda más que el tabonuco o los manglares”, dijo.

Finalmente, ¿por qué se le llama meaíto?, preguntó El Nuevo Día.

“Es sencillo, porque tiene una flor que, al apretarla, sale un chorrito”, respondió Lugo, al detallar que la especie se introdujo al País para ornato y sombra, pero se ha dispersado por toda la región.

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