Mortandad afecta al arrecife más grande

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Por Gerardo E. Alvarado León El Nuevo Día VEGA BAJA - El 80% de las colonias del sistema de arrecifes de coral más grande en la jurisdicción federal, ubicado frente a las costas de este pueblo, presenta algún grado de mortandad, denunció ayer el biólogo marino Edwin Hernández, experto en corales. Hernández y el portavoz del grupo Vegabajeños Impulsando Desarrollo Ambiental Sustentable (VIDAS), Ricardo Laureano, señalaron que el dramático suceso es consecuencia de la erosión que está provocando la reconstrucción de la carretera PR-686. Ambos acusaron a la Autoridad de Carreteras y Transportación (ACT), así como a la compañía privada contratada por la corporación pública para realizar las obras en la vía, de no establecer estrictos controles de erosión y sedimentación a fin de evitar que se afectaran las colonias de corales. “Los trabajos comenzaron entre junio y julio con la demolición de unas casas sin que se colocaran las barreras de sedimentos. Instalaron una barrera el jueves pasado, pero no saben mantenerla. La rompieron con sus propias máquinas”, manifestó Laureano. Hernández, quien visita las colonias frecuentemente como parte de sus estudios, agregó que al día siguiente llegó al lugar y encontró “un evento masivo de mortandad de corales en la parte interior de los arrecifes”. Aseguró que en sus visitas anteriores las colonias se encontraban en perfecto estado. Entre las especies afectadas por el “plumacho de sedimentos” que arrastró la corriente están el coral cuerno de alce (Acropora palmata), el coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y el coral híbrido Acropora prolifera. Según el experto, las colonias afectadas han perdido parte de su tejido vivo haciendo que el coral pierda, a su vez, su distintivo color dorado y se torne blanco. Este “esqueleto” ha empezado a ser ocupado por competidores de espacio -como algas- que impiden que el coral se regenere. El tamaño de “las heridas” en los corales varía desde dos pulgadas hasta más de un pie. “Mientras más pequeña la lesión, más real es la recuperación. El tejido muerto de las heridas grandes se llena de algas y la mortandad es definitiva”, explicó. Más consecuencias Laureano destacó que el arrecife de Vega Baja está protegido por la ley federal de especies en peligro de extinción, y es el más grande en la jurisdicción porque se extiende por seis kilómetros hasta Manatí. Advirtió que si la mortandad prevalece, el sistema perdería sus funciones de servir como barrera natural para proteger la costa y de absorber los gases de invernadero que causan el calentamiento global, entre otras. “El arrecife también es centro de estudio y vivero de peces”, dijo. Hernández mencionó que los sedimentos en el arrecife afectarían el desove de corales, evento de reproducción que podría ocurrir este fin de semana. “Vendremos durante el desove de corales para ver si la reproducción se afectó. Es un hecho que las colonias estresadas desovan poco”, expuso. El experto indicó que realiza un estudio en el área para precisar aún más la cantidad de corales afectados, la velocidad en que se mueve “la infección” y la regeneración de las colonias. A su vez, el grupo VIDAS realizará una siembra de corales en la zona. Da su versión la ACT La ingeniera Evelyn Colón Berlingeri, subdirectora de la ACT, aseguró que las obras en la PR-686 sí cuentan con controles de erosión y sedimentación. “Lo que hemos tenido es una situación de que nos han robado las estacas donde se colocaron las barreras. No podemos perder de perspectiva que estamos en la costa y, aunque sea mínima, siempre va a haber erosión porque el trabajo requiere de movimiento de equipo y maquinaria”, dijo. Colón Berlingeri señaló que en la ACT no hay querellas de mortandad de corales asociadas a la reconstrucción de la PR-686, por lo que exhortó a los vecinos a que presenten sus pruebas. “Si tenemos que hacer mejoras adicionales, las hacemos”, expresó. La ingeniera contó que los trabajos consisten en hacer un revestido de roca para restituir la PR-686. “Es una carretera que el mar prácticamente se llevó”, subrayó al detallar las obras concluirán entre abril y marzo de 2011. ¿Qué es un coral? Es una colonia de organismos formados por la asociación de un alga y un pólipo de coral. A su alrededor viven algas, plantas y animales acuáticos que -en conjunto- forman el arrecife.