La tiroides es una glándula que se localiza en la parte frontal del cuello, debajo de la “manzana de Adán.” Su función es producir las hormonas triyodotironina y tiroxina. A través de éstas, la tiroides se comunica con órganos importantes del cuerpo, afectando nuestra respiración, ritmo cardiaco, peso, nivel de energía e incluso nuestro ánimo. Si la tiroides no funciona bien, nosotros tampoco.

Las enfermedades de la tiroides son más comunes que la diabetes. Sin embargo, no se habla mucho de ellas. Se estima que más de 30 millones de estadounidenses tienen problemas con la tiroides y que la mitad de estos aún no han sido diagnosticados. No se han realizado estudios específicos para Puerto Rico pero, si la tendencia es similar, esto implicaría que en la isla hay más de 200,000 casos de enfermedad de tiroides sin diagnosticar.

¿Cómo funciona la tiroides? 

Para ilustrar cómo funciona, imaginemos que la tiroides es similar al motor de un carro. En este caso, las hormonas triyodotironina y tiroxina son como la energía producida por el motor; la producción de una cantidad mayor de hormonas significa que los sistemas del cuerpo trabajarán a un nivel más “acelerado”. Si la cantidad de triyodotironina y tiroxina es menor, los sistemas del cuerpo trabajarán a un nivel menos “acelerado”.

Usualmente ejercemos control del motor del carro al hundir o soltar el pedal del acelerador. Si vamos muy rápido, pues bajamos la velocidad al dejar de pisar el acelerador, mientras que si aún vamos despacio, lo hundimos.

Este mismo tipo de control lo ejerce el cuerpo sobre la tiroides a través de una red de comunicaciones conocida como el eje HPT. Estas son las siglas para el hipotálamo (una sección del cerebro), la glándula pituitaria (en la base del cerebro) y la tiroides. 

La comunicación del eje HPT comienza en el hipotálamo, el cual libera una hormona que regula la tiroides y actúa sobre la pituitaria para que libere otra hormona distinta que estimula la tiroides para que produzca más triyodotironina y tiroxina. Esto sería como pisar el acelerador del carro para aumentar la “velocidad” del metabolismo.

Cuando los niveles de triyodotironina y tiroxina en la sangre sean suficientemente altos, entonces el hipotálamo y la pituitaria reducen la cantidad de hormonas reguladoras y estimuladoras, lo que baja las “revoluciones” del motor y desaceleran el metabolismo.

¿Qué sucede cuando se “enferma” la tiroides?

Los problemas de la tiroides incluyen bocio, o agrandamiento de la glándula, nódulos benignos y cáncer de tiroides. Además está el  hipertiroidismo, cuando la tiroides produce demasiada triyodotironina y tiroxina, y el hipotiroidismo, cuando la tiroides produce muy poca triyodotironina y tiroxina. Estos desórdenes pueden ser causados por defectos en el eje HPT o cuando el sistema inmune de un individuo ataca las células de la tiroides.

Los síntomas del hipertiroidismo incluyen, nerviosismo o irritabilidad, debilidad muscular, intolerancia al calor, palpitaciones rápidas e irregulares del corazón, diarrea, pérdida de peso y, a veces, ojos marcadamente saltones.

Por otro lado, la presentación de hipotiroidismo implica fatiga, depression, piel y cabello resecos, dificultad para concentrarse, intolerancia al frío, estreñimiento y aumento de peso.

Como los síntomas de problemas con la tiroides son bien generales, es importante hablar con su médico sobre el tema, especialmente si algún familiar padece de enfermedad de la tiroides. Las pruebas de sangre para medir los niveles de hormonas ayudarán con el diagnóstico.

Si se siente mal y no sabe por qué, es hora de preguntarse cómo se siente su tiroides.

Hable con su médico pronto y riegue la voz.

La autora es estudiante de medicina del Recinto de Ciencias Médicas y miembro de CienciaPR (www.cienciapr.org).