Por más de 60 años, tres cuartas partes de la Isla de Vieques fueron utilizadas por la Marina estadounidense como terrenos de práctica militar.  Aunque la Marina salió de la Isla Nena en 2003, después de históricas protestas de desobediencia civil, cientos de cuerdas siguen contaminadas con municiones y químicos por los constantes bombardeos que allí se realizaron. Tal es así, que el antiguo campo de prácticas de Vieques está catalogado como un superfund site por la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), lo cual quiere decir que es una zona altamente contaminada que necesita de una limpieza a largo plazo.  La Marina y la EPA prevén que los trabajos de limpieza terminarán en el 2032.

Esto es un gran escollo para las casi diez mil personas que residen en Vieques, pues la falta de acceso a esos terrenos pudiera limitar las iniciativas comunitarias para el desarrollo pleno del municipio. Además, varios estudios han hallado altos niveles de metales pesados y tóxicos en esos terrenos y en ciertas especies de animales marinos (e.g. peces). Vieques, en comparación con el resto de la población de Puerto Rico, muestra mayores niveles de incidencia de cáncer. Por ejemplo, entre 1995-1999, el riesgo de padecer cáncer en Vieques, era 26% mayor que en la isla grande.

En los pasado años, muchas de las municiones y bombas en Vieques se han eliminado a través de la quema abierta, un proceso utilizado comúnmente y que consiste en implosionar el artefacto al aire libre. Es un método relativamente costo-efectivo, directo y rápido. Sin embargo, al detonar el material al aire libre se genera contaminación a través de gases y particulado que afectan la salud pública y el medio ambiente. De igual manera, se genera contaminación por ruido. Por años, viequenses y miembros de la comunidad científica puertorriqueña han criticado la práctica de detonación al aire libre y demandado mejores prácticas de limpieza que no afecten aún más la salud y el medio ambiente de los viequenses.

Recientemente, un informe de las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina de los Estados Unidos, dio validez a estas críticas al cuestionar el uso de tales prácticas y proponer métodos alternativos que no atentan contra la salud pública y bienestar ambiental.

El informe, titulado Alternatives for the Demilitarization of Conventional Munitions (“Métodos alternativos para la desmilitarización de municiones convencionales”), destaca que los métodos alternativos, en comparación con la quema abierta, reducen las emisiones de gases contaminantes y por lo tanto, su impacto al ambiente y a la salud pública de Vieques sería menor o ninguno. El mismo concluye que la mayor barrera para el uso de métodos alternativos a la quema de municiones es la falta de fondos y voluntad por parte de agencias federales y militares para darles prioridad. .

La gente de Vieques ha sido impactada enormemente por las recientes políticas de austeridad y cambios en el transporte marítimo, sin obviar los graves impactos del huracán María. Ya es tiempo que pongamos el bienestar de los viequenses y la evidencia científica como algo prioritario en nuestro quehacer político.

Es hora de que el Congreso estadounidense, las agencias federales a cargo de las tareas de limpieza en Vieques y la Legislatura de Puerto Rico, adopten las recomendaciones de este informe, desarrollado por una prestigiosa entidad científica. Invitamos a la comunidad científica a continuar alzando la voz y usando su peritaje para asegurar que se adopten nuevas tecnologías y el avance de la restauración de los terrenos sin atentar contra el bienestar público y ambiental de la Isla Nena. Además, invitamos a los puertorriqueños en los Estados Unidos a urgir a sus representantes y senadores a pasar medidas que atiendan por la seguridad y salud de los viequenses. Para más información de cómo hacer esto, pueden revisar esta alerta del Puerto Rico Science Policy Action Network (PR-SPAN)  sobre el tema.

Este artículo fue publicado en El Nuevo Día como parte de una colaboración con CienciaPR.

Luis A. Rodríguez Cruz es científico social y estudiante doctoral en la Universidad de Vermont, miembro de Ciencia Puerto Rico, y embajador del Puerto Rico Science Policy Action Network.