Cada mes resaltamos el trabajo de un miembro de CienciaPR que se ha distinguido por su trabajo o discutimos un tema de interés y relevancia para nuestra comunidad.

Dr. José R. Fernández: Adiestrando científicos desde el Corazón de Dixie

Imagen de Elizabeth Padilla-Crespo
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Dr. José R. Fernández

Sobre la genética ancestral, su pasión intrínseca a la investigación; sobre la ausencia de verdades absolutas; sobre la grandeza del valor humano y la satisfacción de adiestrar a nuevas generaciones.  Esas son algunas de las cosas que el Dr. José Fernández compartió con CienciaPR. 

Este investigador, educador y mentor, es Profesor y Sub-Director de Educación  del Departamento de Ciencias Nutricionales de la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB). Además sirve como co-Director, del “Genetic Core, Minority Health Research Center” de la misma institución.  Leer las credenciales y ejecutorias profesionales de José, es impresionante: becas institucionales y de agencias federales, la otorgación de fondos para diversos proyectos investigativos y media docena de reconocimientos como catedrático de la UAB entre los que incluye el de Facultad Distinguida. Sin embargo, es la trayectoria de su carrera y su pasión por lo que hace lo que resaltan al Dr. Fernández como ser humano y educador.

José viene de cuna humilde; nació en Juncos y creció en un residencial público, siendo el primero en su familia en asistir a la universidad.  Como muchos estudiantes interesados en la Biología, José pensaba estudiar medicina porque desconocía de otras carreras en las ciencias biológicas.  Un momento crucial durante su bachillerato en la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Río Piedras, fue cuando tomó el curso de genética. “Me dejó fascinado”;  nos cuenta José con una sonrisa que atraviesa la línea telefónica.  Dado su interés y aptitud por la genética, José comienza a realizar investigación en el laboratorio de la Dra. Pérez-Chiesa en la UPR donde trabaja con Drosophila melanogaster (la mosca frutera), que sirve como modelo estándar para estudios genéticos en laboratorios globales.  

Al terminar su bachillerato en Biología José no tenía claro cual sería su próximo paso. Como cosas del destino, es reclutado para ser maestro de escuela secundaria en Nueva York como parte de un programa que respondía a la necesidad de tener maestros bilingües en áreas de alta población hispana.  Con tan sólo 22 años comenzó a ser maestro en la escuela superior del South Bronx y concurrentemente terminó una maestría en educación secundaria bilingüe en la Universidad de Columbia.  “Esos fueron los seis mejores años de mi vida, pero aunque fue muy grata la experiencia como educador, extrañaba la investigación”, dice José.  Ese cosquilleo por regresar a la investigación lo lleva a solicitar a programas doctorales y subsecuentemente acepta la oferta del programa graduado en Salud del Comportamiento Biológico de la Universidad Estatal de Pennsylvania.  Este programa de naturaleza interdisciplinaria era el primero y único en su clase, y le brindó a José una preparación versátil en la que aplicaba conceptos biológicos, de comportamiento y principios estadísticos para estudiar diferentes modelos genéticos (moscas, ratones y humanos).   

José con su equipo de trabajoAdemás, el Dr. Fernández estudió factores genéticos ligados al sexo, comportamiento y consumo de alcohol, pero con el tiempo creció en él un interés muy particular de estudiar la genética de la obesidad, especialmente en la comunidad hispana.  “Mucho se habla de la obesidad en los hispanos, y yo quería demostrar que no todos somos iguales, ya que la biovariabilidad en los seres humanos en grandísima”, enfatizó José.  Es así como en sus estudios posdoctorales este puertorriqueño se enfoca en evaluar como los factores de mezcla de genética ancestral (la composición genética de poblaciones derivada de sus ancestros) afectan el fenotipo (lascaracterísticas o rasgos observables de un organismo), en este caso la obesidad y sus complicaciones como la diabetes.  El Dr. Fernández encontró en esta disciplina su nicho como investigador independiente. “Me encontré con que nadie hacia esto”.  Es así que este puertorriqueño emerge como pionero en esta área interdisciplinaria y llega a la UAB donde lleva 13 años como profesor.  

Mas allá de ser un investigador prolífico, José es maestro y mentor.  En UAB co-fundó la organización Manos Juntas que se enfoca en proveer mentoría y apoyo a los estudiantes hispanos en UAB. También sirvió como presidente del Comité de Diversidad de la Escuela de Profesionales de la Salud cuya misión es reclutar y retener facultad, estudiantes, y personal diverso (especialmente mujeres y minorías étnicas).  Además fue el líder y co-fundador del “Nutrition Task Force for a Healthier Alabama” una iniciativa que se enfoca en el aspecto comunitario, brindándole información y educación en nutrición al público en general.  El Dr. Fernández también ha diseñado nuevos cursos graduados y de educación en línea para su departamento.  Por su ardua labor, y genuino compromiso con la enseñanza, UAB lo ha galardonado con varias distinciones entre ellas: “Dean’s Award for Excellence in Mentorship”, “School of Health Professions Excellence in Service Award” y el “School of Health Professions Joseph F. Volker Outstanding Faculty Award”.   

El Dr. Fernández en su oficina

Sin embargo al preguntarle a José cual ha sido su mayor logro, sin titubear nos cuenta que “más allá de cualquier premio o publicación, la satisfacción mas grande para mí, es el entrenar gente”.  Como epifanía prosigue diciendo: “La ciencia tiene muy poco de ser una verdad absoluta. Como todo la ciencia evoluciona, dentro de varios años mi hallazgo puede ser olvidado, o ejecutado de mejor manera, o más aún puede ser probado erróneo. Por lo tanto la satisfacción más grande para mí es entrenar a las futuras generaciones.”  El Dr. Fernández recalca que distingue en su equipo de trabajo y en sus estudiantes el valor y capital humano.  “He tenido estudiantes que durante su doctorado se han enfermado y han tenido que tomar un receso, he tenido otros con dificultades muy serias, por ejemplo hasta problemas de violencia doméstica.” José prosigue comentando como en estos casos él ha entendido a cabalidad estas situaciones de vida, ofreciéndoles compresión, apoyo, y consejería a sus estudiantes. 

“Mis estudiantes son los mejores del mundo” dice José, relatándonos con orgullo como los jóvenes y profesionales que ha entrenado se encuentran haciendo grades labores en lugares prestigiosos y en remotas partes del mundo.  A su vez, José humildemente agradece a los maestros, consejeros y mentores que lo acompañaron en diversas etapas de su vida y preparación; entre ellos a su profesor y consejero de disertación doctoral, el Dr. Gerald E. McClearn. “El creyó en mí más de lo que yo creía en aquel momento”, dice José.  El Dr. Fernández relata que recientemente fue invitado a la celebración del vigésimo (20mo) aniversario del departamento donde obtuvo su PhD, y al encontrarse con su profesor de tesis le preguntó “¿qué fue lo que usted vio en mí, como para creer como lo hizo?”.  A esto el Dr. McClearn contestó: “tu tenías pasión y entusiasmo; nada puede reemplazar eso”.  

Para finalizar, la trayectoria y carrera del Dr. José Fernández muestra a un individuo que  siempre ha dado la milla extra. José es orgullo de Juncos y de Puerto Rico, él es de los buenos, de esos que llamamos: los imprescindibles. 

Si quieres saber más acerca del Dr. Fernández, visita su perfil en CienciaPR.

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1 Comentario

Imagen de Jaime Claudio Villamil

ORGULLOSO DEL COMPATRIOTA DEVOTO DE LA CIENCIA!

Emocion enorme al leer los logros y vision del Dr. Fernandez. No hay sitial mas grande en el mundo que el ser maestro por el hambre de aprender y enseñar. Mi taller de trabajo al realizar mi especialidad en medicina de familia, fue precisamente en Juncos, y me da tanta alegria enterarme de las hazañas de Jose!

La gente que toco mi pasion por la ciencia son eternamente recordados....la quimica que me enseño Sister Inesta en la Academia del Sagrado Corazon en Santurce, el Dr. David Nelson, editor del referente Biochemistry de Lehninger en la Universidad de Wisconsin en Madison. la investigacion en UPR Rio Piedras con Dr. Fernando Renaud. Los doctores Dr. Tomas Morales Cardona, Miguel Garcia Castro, Angel Roman Franco, Norman Maldonado y tantos otros en Ciencias Medicas UPR. Que orgulo Ciencia PR y sentirme parte de una red boricua de amantes de la ciencia. Hay verdadera grandreza en esta concepcion de la vida! Juntos ante el embate de la pseudociencia y la ignorancia! 

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